Le PDG de la Ligue de football d’Irlande du Nord, Gerard Lawlor, estime que les clubs de la Ligue irlandaise ne reçoivent pas le respect qu’ils méritent et il a juré de se battre pour une pleine reconnaissance.

Le directeur général de la Ligue de football d’Irlande du Nord (NIFL), Gerard Lawlor, estime que les clubs de la Ligue irlandaise sont « les enfants oubliés de la famille du football d’Irlande du Nord ».

Et l’ancien président de Cliftonville déclare qu’il prendra les triques au nom des 42 clubs de la NIFL alors qu’il envisage sa première saison complète dans son nouveau rôle.

Lawlor a pris le poste de directeur général il y a neuf mois et, tout en admettant que des erreurs ont été commises, se déclare «satisfait des progrès réalisés à ce jour».

Son implication dans le jeu l’a amené des bus des supporters de Cliftonville au conseil d’administration de l’Association irlandaise de football à son rôle actuel à la tête de la NIFL.

En dehors du football, l’homme de Carrick Hill a commencé comme chef dans l’hôtellerie avant d’occuper un poste de direction au Grand Opera House de Belfast, où il a appris la valeur du marketing.

Maintenant, neuf mois après le début de son nouveau concert, Lawlor se demande toujours si le travail était plus important qu’il ne l’avait prévu.

« Je suis encore en train de travailler cela dans ma tête », songe le supremo NIFL.

« Je n’ai pas entièrement compris ce que le travail implique, mais je dois dire que je suis satisfait des progrès accomplis jusqu’à présent.

« J’ai sous-estimé le temps et l’engagement que ce travail exige. Auparavant, j’étais impliqué avec Cliftonville et la FA irlandaise et j’ai passé beaucoup de temps en dehors du travail lors de réunions.

« Je pensais que si j’acceptais le travail au NIFL, cela me donnerait plus de temps avec ma famille, mais cela n’a pas toujours fonctionné de cette façon.

« C’est un travail de 12 heures par jour, sept jours sur sept, car les défis du football sont si variés, mais j’adore ça.

« Une chose dont je suis très reconnaissant est le soutien que j’ai reçu de tous les clubs, qui m’auraient beaucoup vu comme un homme de Cliftonville avant que je commence à travailler pour NIFL.

«Les clubs ont adhéré à ce que NIFL essaie de faire parce qu’ils savent que nous nous soucions de leur développement, chacun d’entre eux.

« Je pense que nos clubs sont les enfants oubliés de la famille du football d’Irlande du Nord et je me battrai toujours contre cela, je me battrai pour que nos clubs obtiennent la reconnaissance et le respect qu’ils méritent.

« Je ne me soustrairai pas à mes responsabilités ni à la controverse, la FA irlandaise est notre instance dirigeante, mais je ne pense pas que nous ayons la place qui nous revient dans le football ici en Irlande du Nord.

« NIFL et l’IFA travaillent bien ensemble, il y a des gens très compétents dans l’association et j’ai de bonnes relations de travail avec le président (Conrad Kirkwood) et le directeur général (Patrick Nelson).

« Cela dit, je pense toujours que les clubs NIFL ne reçoivent pas leur place ou le respect qu’ils méritent pour la contribution qu’ils apportent au football ici. »

On croit depuis longtemps que la FA irlandaise ne se soucie pas autant du football senior que des autres volets du jeu dans la province, et les choses ont atteint leur paroxysme l’année dernière.

Lawlor s’est retrouvé sur une trajectoire de collision avec le Kirkwood susmentionné et Nelson après avoir assumé le poste le plus élevé au NIFL.

Il a été invité à se retirer du conseil d’administration de l’IFA, les chefs de l’IFA invoquant un conflit d’intérêts en raison de son implication dans le NIFL.

Lawlor lui-même voulait initialement rester au conseil d’administration pour renforcer la représentation des clubs seniors, mais l’IFA a insisté sur le fait que les doubles rôles étaient incompatibles et l’a harcelé pour qu’il démissionne.

Son poste a ensuite été occupé par un représentant junior et proche associé de Michael Mezza de Kirkwood.

Lawlor admet que ce fut une période difficile pour lui, mais insiste sur le fait qu’il est passé à autre chose et qu’il regarde la situation dans son ensemble.

« Je ne pense pas que l’IFA m’ait montré du respect, mais je ne suis pas rancunier », a déclaré Lawlor à Sunday Life Sport.

« Oui, ça faisait mal à l’époque, nous avons tous un certain ego mais c’est du passé maintenant, nous apprenons des leçons et nous passons à autre chose.

« J’ai eu des expériences horribles dans le football et de belles expériences. J’ai fait des erreurs mais une erreur n’est une erreur que si tu n’en apprends rien.

«Quand j’étais à Cliftonville, j’avais des problèmes hors-terrain très médiatisés à gérer et, même maintenant à NIFL, j’ai eu des ding-dongs avec des clubs et vous apprenez toujours dans la vie.

« J’avais le point de vue du président du club quand j’étais à Cliftonville et cela m’aide au bureau, car je peux maintenant voir les choses des deux côtés.

« Ma femme Roisin et mon fils Gérard travaillent tous les deux actuellement à Solitude, donc je reste à la maison si NIFL fait quelque chose avec lequel ils ne sont pas d’accord !

« Mais si je suis reconnaissant aux clubs pour leur soutien dans mon nouveau rôle, ce n’est rien à ma gratitude envers Roisin pour le soutien qu’elle m’a montré tout au long de mon parcours dans le football. »