Le patron de NZ Rugby, Mark Robinson, s’ouvre sur l’Australie, l’Afrique du Sud et les grands défis

Le directeur général de New Zealand Rugby, Mark Robinson, pourrait envisager une carrière dans la construction de ponts lorsque ses jours de gestion d’un code du football se termineront. Après avoir passé ces dernières semaines à travailler dur pour reconstruire la relation avec l’Australie, partenaire transtasmanien, l’attention s’est ensuite tournée vers la tâche délicate de persuader l’Afrique du Sud de continuer à faire partie du championnat de rugby.

Ni l’une ni l’autre n’ont été des propositions entièrement faciles, avec des ego, des agendas et des intérêts personnels figurant dans l’équation, mais là encore, ce n’est pas une tâche facile. Il est actuellement rendu encore plus difficile par la flak survolant les luttes en cours des All Blacks alors qu’ils traversent sans doute leur pire période de l’ère professionnelle.

Robinson, dans une interview avec Des trucs dans son hôtel Sandton à Johannesburg, n’a pas voulu commenter en détail les faux pas de son équipe nationale emblématique et tout autre mouvement imminent sur le front des entraîneurs. Nous avons demandé poliment, et il a refusé tout aussi poliment, disant seulement que l’organisation restait fermement derrière Ian Foster et son équipe avant le match revanche contre les Springboks à Ellis Park tôt dimanche (heure néo-zélandaise).

Robinson a passé beaucoup de temps ces dernières semaines, d’abord au Royaume-Uni où il a assisté aux Jeux du Commonwealth, et a rencontré des collègues de Sanzaar, des Six Nations et de World Rugby, et maintenant en Afrique du Sud, pour les deux tests contre les Springboks, discutant des prochaines étapes. .

La relation avec l’Afrique du Sud, bien sûr, est délicate. Bousculés par le Super Rugby, avec l’impression décidée (et probablement erronée) que la Nouvelle-Zélande était à l’origine de cette éviction, ils frappent fort à la porte des Six Nations. Ils ont déjà aligné leurs franchises professionnelles avec le nord (dans le United Rugby Championship) et un mouvement similaire au niveau des tests est une étape logique.

Le seul problème est qu’ils ne possèdent pas les codes secrets pour un siège à la table de l’un des grands magasins fermés du sport, et un remaniement révolutionnaire des Six Nations est considéré comme aussi probable que Ian Foster emmenant les médias kiwis à dîner. Robinson, pour sa part, cherche désespérément à garder le championnat de rugby de base intact au-delà de l’accord actuel qui se termine en 2025.

« Nous serions ravis de les garder, et nous avons été cohérents tout au long de cela », a déclaré le chef du rugby kiwi. Des trucs autour d’un café. « Une grande partie du dialogue en cours en ce moment concerne ce que pourrait être le format de la compétition, où il se situe dans le calendrier, comment nous générons plus de valeur commerciale et les aspects de bien-être des joueurs. Nous avons juste besoin de prendre le temps de comprendre quels sont leurs défis et ceux de l’Argentine.

Ce dialogue se poursuivra début septembre lorsque Sanzaar se réunira autour de la Coupe du monde à sept, mais le succès retentissant des deux tests contre les All Blacks aurait influencé les Sud-Africains. Leur problème est le cauchemar du calendrier logistique d’avoir un pied dans les deux hémisphères.

Sans aucun doute, il y a eu un coût élevé pour larguer l’Afrique du Sud du Super Rugby – rendu nécessaire par Covid, avec l’aide d’une Australie réticente qui n’avait peut-être pas d’accord de diffusion avec les Saffas à bord – et le patron de NZR dit qu’une grande partie de les discussions en cours avec SARU portent sur « comment nous avons encore un lien fort avec les équipes sud-africaines à l’avenir »,

« Nous savons qu’il y a une valeur à être associé au rugby sud-africain … il n’y a pas d’autre connexion et rivalité comme celle-ci dans le rugby mondial », ajoute-t-il.

Ensuite, il y a les Australiens et leur président provocateur Hamish McLennan qui aime tirer des bordées dans les médias. Il a déjà menacé de dissoudre le partenariat de Super Rugby Pacific et a déclaré que NZ Rugby n’était « pas de bons partenaires » dans une démarche calculée pour générer plus de revenus grâce à des accords de diffusion qui favorisent fortement la Nouvelle-Zélande.

Un prétendu trajet en voiture en Angleterre avec le chef de Rugby Australie Andy Marinos, bien sûr, ne s’est jamais produit, mais Robinson, qui préfère de loin la diplomatie à huis clos à la dénonciation dans les médias, déclare que le dialogue a été positif et « nous ne croyons pas que ce soit une relation sur les rochers ».

«Il y a eu des commentaires publics qui nous ont surpris et qui ne sont certainement pas alignés… ils ont été un point d’éclair à un moment probablement conçu pour un résultat dont nous ne sommes pas sûrs. Nous pensons qu’il existe une base pour une compétition de Super Rugby vraiment positive… mais nous avons juste besoin de temps pour l’ancrer.

Robinson pense que la compétition est conçue pour durer et dit que d’autres mesures, telles que l’expansion, doivent attendre qu’une base plus solide soit construite. « L’Australie a ses défis et nous devons travailler avec eux », ajoute-t-il. En attendant, il y a des « fruits à portée de main » qui peuvent être cueillis autour de l’apparence, de la convivialité et du marketing de la compétition, ainsi que des mécanismes tels que le mouvement des joueurs et les plafonds salariaux.

Quant à l’idée que les Australiens (avec un déséquilibre annuel de près de 60 millions de dollars dans les revenus de diffusion) pourraient faire cavalier seul, Robinson se contentera de dire: «Quiconque ayant une bonne idée de la façon dont fonctionnent les sports, les marchés et les modèles commerciaux pourrait dessiner le sien conclusion assez rapidement. Nous pensons qu’une compétition à l’échelle du Pacifique est dans l’intérêt du jeu. »

Dans l’ensemble, le dialogue se poursuit autour du calendrier mondial et intègre à la fois les championnats du monde de test et les éliminatoires des clubs inter-hémisphères dans le calendrier. Robinson a vu du mouvement, mais admet qu’il en faut plus, les pourparlers devant reprendre en septembre.

« Nous devons réfléchir très attentivement au futur calendrier et à la structure des compétitions », dit-il. « Il y a aussi une reconnaissance croissante que nous devons parler de la forme du jeu et de la direction que prend le produit sur le terrain. Nous devons déterminer s’il y a un changement important avant la Coupe du monde ou s’il attend un autre cycle.

« Équilibrer le bien-être des joueurs avec l’expérience des fans est si critique. Il y a un sentiment que nous n’avons peut-être pas bien compris, et peut-être que nous devons revoir les choses pour voir si nous pouvons nous aligner sur une approche différente. Robinson a noté le succès des tournées inter-hémisphères de juillet, mais est catégorique championnat d’essai dans deux des trois années entre les Coupes du monde est la voie à suivre. Travailler sur les ramifications, commerciales et autres, autour d’un quatrième week-end (finale) en novembre est le détail clé encore en cours d’élaboration.

« Il y a un sentiment que créer un plus grand degré de sens sur toute une année civile, aboutissant à un week-end de finale, est également quelque chose que les fans trouveraient très intéressant », ajoute-t-il.

Il a été interrogé sur les gros problèmes auxquels NZ Rugby est confronté en ce moment. Silver Lake est dépassé, l’argent est dans les coffres, mais les défis restent au-delà des All Blacks – pour lesquels il a reçu sa juste part de critiques, même de la part du journaliste avec qui il sirote actuellement un café.

Dans aucun ordre particulier, le patron énumère la sécurité des joueurs, en particulier en cas de commotion cérébrale; la participation des adolescents et l’engagement général autour du jeu ; établir un cadre financier pour un avenir durable; se réengager avec le public hors de Covid ; et faire face à l’impact profond de la pandémie sur le rugby communautaire.

Il a noté les critiques acerbes de l’ancien entraîneur des All Blacks, Steve Hansen, mais n’est pas sûr qu’elles soient venues avec « une perspicacité complète ». Robinson pense que la relation avec les joueurs est en hausse après l’impasse de Silver Lake et est convaincu que le programme de haute performance se remettra sur les rails après trois ans ravagés par Covid.

Il y a aussi une Coupe du monde féminine sur le sol kiwi qui se profile. « C’est une énorme opportunité et une énorme rampe de lancement pour susciter beaucoup d’intérêt et d’activité », dit-il, non seulement pour les Black Ferns remaniés, mais pour le jeu féminin en général. « Nous voulons développer le Super Rugby Aupiki. Nous pensons qu’il existe de fortes opportunités autour d’une compétition trans-Tasman et potentiellement quelque chose qui tourne en boucle au Japon et peut-être aux États-Unis. Nous sommes ravis de voir à quoi peut ressembler l’avenir du football professionnel féminin.

Il y aura toujours des défis, et en ce moment, réparer les All Blacks est là, mais Robinson est également plein d’optimisme sur le fait que, alors que le monde sort de la pandémie, le rugby néo-zélandais peut également trouver une voie positive.