Le nouveau chef de fonds discret de Yale incarne un style d’investissement audacieux

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Pour comprendre comment un jeune, discret et geek du Midwest a décroché cette semaine le travail de suivre le très respecté David Swensen à la tête de la dotation de Yale, les initiés de l’industrie montrent comment le fonds a évolué au fil des ans.

En 2007, lorsque Matthew Mendelsohn, 36 ans, a rejoint le bureau des investissements de Yale après un diplôme en physique de l’université Ivy League, les paris sur les fonds de capital-investissement et de capital-risque représentaient conjointement moins d’un cinquième de la dotation de 23 milliards de dollars de Yale. À l’époque, cela était considéré comme audacieux et peut-être même un peu dangereux.

Aujourd’hui, ils représentent près des deux cinquièmes de la cagnotte de 31 milliards de dollars de Yale. Ajoutez à cela d’autres investissements non cotés et non cotés dans des domaines comme l’immobilier, et plus de la moitié de son capital se trouve dans ce que l’on appelle communément le « capital privé » – bien plus que la plupart des fonds de dotation sont prêts à allouer.

Mendelsohn est en charge du capital-risque, qui à 22,6 pour cent est de loin l’allocation la plus importante, et a travaillé sur son côté du capital-investissement dans le passé. Les initiés de l’industrie disent que cela a fait de lui un choix naturel lorsque Swensen – qui a été le pionnier d’une stratégie de dotation plus aventureuse et a inspiré des investisseurs de toutes sortes au cours de ses 36 ans de mandat – est décédé d’un cancer en mai.

« Il est difficile de séparer la transformation du portefeuille de Yale au cours de la dernière décennie de la décision de nommer Matt », a déclaré Scott Kupor, associé directeur chez Andreessen Horowitz, une importante société de capital-risque avec laquelle Yale a investi. « La conviction de nombreux investisseurs est qu’à l’avenir, les rendements proviendront de plus en plus des marchés privés. Le temps nous dira s’ils ont raison, mais ils votent avec leurs pieds.

Cela aide à expliquer la raison pratique pour laquelle le natif de St Louis a obtenu le meilleur poste. Mais les personnes qui connaissent Mendelsohn décrivent également une personne sérieuse, polie, brillante et extrêmement calme, apte à nouer des relations avec les meilleurs joueurs de la Silicon Valley et de Wall Street malgré une nature discrète.

« Comme beaucoup d’entre nous dans ce métier, il est probablement un introverti naturel qui doit jouer le rôle d’extraverti », observe-t-on. « Ce n’est pas le genre de gars que vous allez trouver assis dans un bar tard le soir, régalant les gens d’histoires. »

D’autres racontent comment Mendelsohn pose souvent aux investisseurs en capital-risque des questions détaillées sur la façon dont leurs entreprises sont organisées, plutôt que de les interroger sur les paris individuels qu’ils auraient pu faire.

« Il est vraiment emblématique de la culture et de la stratégie de Yale. Tout est question de partenariat », explique Kupor. « Lorsqu’ils font preuve de diligence raisonnable, ils posent ce que je pense être les bonnes questions. Ils posent des questions sur la conception organisationnelle, les processus de prise de décision, la stratégie globale, la culture de l’entreprise, la façon dont nous alignons les incitations, et seulement après cela, des questions sur les sociétés de notre portefeuille. De nombreux autres investisseurs se contentent de poser des questions sur notre portefeuille.

Certaines personnes qui connaissent Mendelsohn disent qu’il a un plus grand appétit pour les investissements potentiellement risqués et plus récents que nombre de ses collègues à Yale et ailleurs dans le monde des dotations universitaires. Par exemple, sous sa direction, Yale a investi dans Paradigm, un fonds de crypto-monnaie qui est devenu un acteur important dans le secteur financier décentralisé à croissance rapide mais risqué.

« Malheureusement, la plupart des gens de notre industrie sont des adeptes », a déclaré Ryan Akkina, membre senior de l’équipe d’investissement du fonds de dotation du MIT. « Matt est l’une des rares personnes dans l’espace de l’entreprise institutionnelle qui occupe une grande place et est très disposé à être innovant. »

Les investissements en capital-risque de Yale ont rapporté en moyenne 21,6% par an au cours de la dernière décennie, a indiqué la fondation. Un indice de fonds de capital-risque de Cambridge Associates a réalisé des rendements annuels de 18,3 % au cours de la même période à peu près.

Cela a largement contribué au rendement global du YIO de 10,9 % par an en moyenne au cours des 10 dernières années. Bien que ce chiffre soit en baisse par rapport à sa propre moyenne de 12,4 % au cours des trois dernières décennies, il dépasse largement les rendements moyens de 7,5 % de la dotation américaine moyenne.

Néanmoins, Akkina prédit que Mendelsohn serait probablement prêt à expérimenter le « modèle de Yale » que Swensen a établi pour la première fois il y a des décennies avec ses grands pas dans des stratégies autrefois risquées comme le capital-investissement, le capital-risque et les fonds spéculatifs. « C’était un produit des années 80, 90 et 2000 », a déclaré Akkina. « Le paysage de l’investissement est très différent aujourd’hui.

Bien que les rendements aient été largement optimistes pendant une grande partie de la période d’après-crise, les valorisations sont maintenant si élevées que les performances futures seront probablement faibles, obligeant de nombreux gros investisseurs à rechercher des alternatives.

Mais bon nombre des stratégies autrefois de pointe que Swensen défendait pour la première fois sont désormais monnaie courante, laissant Mendelsohn sans doute confronté à un paysage d’investissement plus dangereux que son mentor lorsqu’il est arrivé pour la première fois au fonds Yale basé à New Haven, dans le Connecticut, en 1985.

« Pour quiconque gère un portefeuille de cette taille, il y aura bien sûr des défis, sans parler d’essayer de suivre les traces de David », a déclaré Mendelsohn dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Cependant, je suis convaincu que notre équipe est bien placée pour relever ces défis. Les principes fondamentaux de notre approche d’investissement sont ancrés dans une équipe très profonde et expérimentée, passionnée par la poursuite de la mission de Yale.