Le « nivellement » dépend de la réforme des voies vers l’enseignement supérieur

L’écrivain est fondateur et président du Sutton Trust, l’organisme de bienfaisance pour la mobilité sociale, et président de l’Education Endowment Foundation.

Le gouvernement déclare vouloir mettre une « révolution des compétences » au cœur de ses plans pour « mettre à niveau » les régions du pays qu’il estime avoir besoin d’infrastructures majeures et de régénération économique.

Il est clair — comme c’est le cas depuis plusieurs années — que les ministres souhaitent qu’une renaissance de l’apprentissage soit au cœur de ce processus. Et ils ont raison. Mais alors que les compétences ont reçu un signe de tête significatif lors de la déclaration budgétaire de Rishi Sunak, les apprentissages méritaient à peine une mention. Sunak aurait pu, et aurait dû, faire une série d’annonces concernant des changements dans le financement des étudiants pour rendre un diplôme universitaire plus abordable et accessible – mais il ne l’a pas fait, et nous attendons toujours la décision du gouvernement Papier blanc sur l’enseignement supérieur. Pour concrétiser le « nivellement par le haut », cette partie de l’équation de l’éducation doit être réformée.

La chancelière aurait pu aborder le fait que les études à temps partiel et matures ont été gravement endommagées par l’augmentation des frais de scolarité, bloquant les voies vers la mobilité sociale de la deuxième chance. Le nombre d’étudiants adultes a chuté de 40 % entre 2010/11 et 2017/18 et le nombre d’étudiants à temps partiel est tombé à 270 000 en 2019, contre un pic de 590 000 en 2008.

Il aurait également pu rétablir les bourses d’entretien pour ceux qui fréquentent l’université depuis des foyers à faible revenu. Avant 2016, les étudiants issus de ménages à faible revenu étaient éligibles à des bourses pouvant aller jusqu’à 3 387 £ par an – ce soutien se présente désormais sous la forme d’un prêt, ce qui signifie un endettement étudiant plus élevé pour les plus défavorisés, remboursé sur une plus longue période. et accumuler des taux d’intérêt élevés. Pour vraiment profiter à ces jeunes, Sunak aurait pu cibler les réductions des frais de scolarité sur ceux issus de milieux à revenus faibles et modestes, qui en sortent les plus endettés.

Et la chancelière aurait pu mettre en place des modalités de financement flexibles pour ces étudiants, avec un meilleur équilibre entre bourses et prêts. Notre recherche a révélé que les niveaux d’endettement des étudiants anglais sont beaucoup plus élevés que ceux des étudiants de pays similaires. Certes, le système de remboursement dépend du revenu et n’est pas aussi agressif que dans d’autres pays comme les États-Unis, mais il serait aggravé par des suggestions traînées selon lesquelles le seuil de remboursement pourrait être abaissé.

Mais rien de tout cela n’était la plus grande occasion manquée du discours de Sunak. L’omission la plus flagrante a été l’absence totale d’un coup de pouce aux apprentissages diplômants.

Négligé par les ministres mais aimé du meilleur de l’industrie britannique, y compris les quatre grandes entreprises de services professionnels, ce parcours de formation de haut niveau a le potentiel, s’il est suffisamment soutenu par le gouvernement et les employeurs, d’être le fil d’or qui relie le nivellement et les compétences. réforme.

Le nouveau secrétaire d’État au nivellement vers le haut, Michael Gove, a pris l’habitude de répéter le slogan : « restez local, allez plus loin ». Il pourrait en faire une réalité concrète grâce à ces formations, qui permettent aux jeunes de gagner leur vie tout en apprenant, d’obtenir un diplôme sans s’endetter et d’acquérir des compétences valorisées par les employeurs des villes et des régions où elles sont nécessaires.

Ce sont les stratégies intégrées que réclame le projet de « nivellement vers le haut » – et elles ont un énorme potentiel pour stimuler la mobilité sociale locale. En 2016, le Sutton Trust a découvert que les étudiants qui étudiaient un apprentissage de niveau 5, équivalent à un cours de premier cycle sans diplôme, pouvaient gagner plus d’avantages en revenus à vie qu’en obtenant un diplôme spécialisé d’universités non-Russell Group.

Imaginez un avenir dans lequel toutes les entreprises du FTSE 100 ont des programmes d’apprentissage diplômant – aspirant et formant les talents là où ils en ont besoin. Ce serait transformationnel.

Et pourtant, le nombre d’apprentissages diplômants proposés aux jeunes est encore loin d’être suffisant pour faire une différence tangible. Le problème n’est pas la demande abondante des jeunes mais l’offre. Et c’est ici que le gouvernement a le pouvoir d’intervenir, incitant à la fois les universités et les employeurs. Malheureusement, sur les nombreux milliards disponibles pour le chancelier, seulement 170 millions de livres sterling ont été mis de côté pour augmenter l’offre d’apprentissage.

Le Premier ministre, comme ses prédécesseurs, aime répéter le dicton selon lequel le talent est réparti uniformément à travers le pays, mais pas les opportunités. Il n’a pas tort, mais dans ce budget, nous n’avons vu que très peu de moyens de remédier à la situation. Il sera essentiel d’obtenir un financement adéquat de l’enseignement supérieur, si jamais les ministres s’y mettent. Mais offrir un programme d’apprentissage menant à un diplôme véritablement national serait une étape tout aussi, sinon plus, importante pour faire du « nivellement » plus que de simples mots à la mode.