Le monde manque de sable – et cela pourrait signifier une pénurie de flacons en verre pour les vaccins Covid

Cependant, le monde est confronté à une pénurie croissante de sable, avec moins de 1000 mines de sable et de gravier à travers les États-Unis, préviennent les experts.

Après l’eau, le sable est la matière première la plus consommée au monde – utilisé pour fabriquer des micropuces de verre, de béton, d’asphalte et même de silicium.

L’industrie de la construction à elle seule utilise jusqu’à 50 milliards de tonnes de sable par an, et la demande devrait monter en flèche car le monde devrait avoir besoin de deux milliards de flacons de verre en excès au cours des deux prochaines années à mesure que les vaccins COVID-19 seront distribués.

Une pénurie imminente pourrait ralentir la production de tout, des smartphones aux immeubles de bureaux.

Cela pourrait retarder la production des milliards de flacons en verre nécessaires pour fournir le vaccin contre le coronavirus aux populations du monde entier.

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Il y a eu une pénurie de sable, de gravier et de pierre concassée pendant près d’une décennie, alimentée par le développement croissant des bâtiments et la demande de smartphones et d’autres technologies personnelles utilisant des écrans.

«  Nous pensons simplement que le sable est partout  », a déclaré Pascal Peduzzi, un climatologue au Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), lors d’un récent webinaire organisé par le groupe de réflexion Chatham House, a rapporté CNBC.

« Nous n’aurions jamais pensé manquer de sable, mais cela commence à certains endroits », a ajouté Peduzzi.

« Il s’agit d’anticiper ce qui peut arriver dans la prochaine décennie, car si nous ne regardons pas vers l’avenir, si nous ne prévoyons pas, nous aurons d’énormes problèmes d’approvisionnement en sable mais aussi d’aménagement du territoire. »

Peduzzi, le directeur de la base de données mondiale d’information sur les ressources (GRID) du PNUE à Genève, a déclaré que la panique n’aiderait pas, «mais il est temps de jeter un coup d’œil et de changer notre perception du sable».

Chatham House a décrit les efforts visant à améliorer la gestion des ressources en sable comme «inégaux».

Cela est en partie dû à des caractéristiques géologiques et géographiques uniques, mais aussi à des différences dans les manifestations locales du «  défi du sable  », à la demande nationale et régionale de ressources en sable, ainsi qu’aux capacités d’appliquer ou de mettre en œuvre des procédures d’évaluation des meilleures pratiques, des pratiques extractives, des les exigences en matière de gestion et de restauration », a déclaré le groupe dans un communiqué publié sur son site Web.

Selon le PNUE, environ 40 à 50 milliards de tonnes de sable sont utilisées chaque année dans le seul secteur de la construction.

C’est une augmentation de 300% par rapport à il y a à peine 20 ans, et il faudrait deux ans à chaque rivière de la planète pour la remplacer.

«Cette tendance devrait se poursuivre alors que la demande continue de croître en raison de l’urbanisation, de la croissance démographique et des tendances de développement des infrastructures», selon la Global Sand Observatory Initiative du GRID.

Alors que les déserts représentent un tiers de la planète, le sable du désert est trop lisse et rond pour être utilisé dans la construction.

Et, comme personne ne veut une mine de sable dans son jardin, les efforts d’extraction se concentrent sur des environnements plus fragiles – rivières, côtes et fonds marins – souvent dans des endroits comme l’Inde et la Chine.

Il a déjà un impact sévère sur leurs écosystèmes et, alors que la demande continue de dépasser le taux de reconstitution naturelle due à l’altération des roches par l’eau et le vent, GRID met en garde contre l’augmentation des problèmes environnementaux et de durabilité.

Les défenseurs demandent aux entreprises et aux gouvernements de remédier au manque de sable – en établissant des normes mondiales et des alternatives viables – tout en faisant davantage pour protéger les habitats vulnérables.

Les chercheurs ont également commencé à chercher des alternatives au sable, y compris les cendres volcaniques, les déchets agricoles et les cendres volantes, un sous-produit de la combustion du charbon.

Il y a aussi des travaux en cours avec du sable de silice, fait de minuscules granules de quartz.

Mais «l’industrie de la construction est très conservatrice», a déclaré Susan Bernal, spécialiste des matériaux à l’Université de Leeds, au World. «  Pour utiliser ces nouveaux ciments alternatifs verts, ou agrégats alternatifs, nous devons nous conformer à un grand nombre de normes pour nous assurer que, par exemple, si nous construisons une maison, elle est suffisamment sûre pour que les gens y vivent.  »

Étant donné que le sable est le principal composant du verre, il y a également eu une pénurie mondiale de verre au moins en 2015, selon FiveThirtyEight.com.

Les promoteurs immobiliers doivent parfois attendre des mois avant de pouvoir installer des fenêtres sur des gratte-ciel nus.

Les retards peuvent être si importants et frustrants que la société de développement derrière Hudson Yards a fait preuve de créativité et a construit sa propre usine de verre en Pennsylvanie plutôt que d’attendre.

Le manque de verre est particulièrement préoccupant pendant la pandémie, étant donné les milliards de flacons et de seringues nécessaires pour mettre les vaccins en armes dans le monde entier.

L’industrie du verre médical commençait tout juste à rattraper la demande en 2020, mais la pandémie et le déploiement ultérieur des vaccins ont considérablement retardé les choses.

Stevanato Group, un fabricant italien de flacons, a déclaré à Pharma Manufacturing que la demande mondiale de flacons augmentera jusqu’à 2 milliards au cours des deux prochaines années.

Même si le vaccin est chargé dans des flacons de 10 doses, a déclaré l’expert en vaccins James Robinson à FiveThreeSix, cela représente encore des centaines de millions de flacons nécessaires pour cette seule pandémie.

Seules trois entreprises – Corning, Schott et Nipro Pharma Corporation – fabriquent la plupart des tubes en verre pharmaceutiques nécessaires pour les flacons et les seringues.

Les nouvelles installations de fabrication sont coûteuses et il existe une forte concurrence pour le type de sable angulaire nécessaire à la fabrication du verre.

Janssen, une division de Johnson & Johnson ‘[has] déjà pré-commandé 250 millions de flacons, et c’est peut-être tout ce qui existe », a déclaré Robinson. «Nous essayons de nous en procurer 200 millions supplémentaires.

Les dirigeants des trois sociétés de verre pharmaceutique affirment qu’en pleine crise sanitaire mondiale, ils travaillent ensemble pour répondre à la demande.

«L’industrie met de côté l’esprit de compétition», a déclaré le directeur général de Corning, Brendan Mosher, à Pharma Manufacturing. « On a l’impression plus que jamais que tout le monde est dans ce combat ensemble. »