Le monde de l’art du Vermont trouve un allié dans l’ambassadeur américain au Cambodge

W. Patrick Murphy est un diplomate de carrière, pas un conservateur. Mais cela n’a pas empêché l’homme de 57 ans de Brattleboro d’assembler une exposition d’art du Vermont d’une importance particulière – et pas simplement parce qu’elle est exposée à l’autre bout du monde.

Tout a commencé lorsque Murphy, spécialiste des affaires asiatiques, est devenu ambassadeur des États-Unis au Cambodge en 2019.

«Il y a beaucoup d’espace sur les murs», se souvient-il en pensant en voyant sa résidence officielle dans la capitale de Phnom Penh.

Entrez dans le programme Art in Embassies du Département d’État américain, qui présente des œuvres américaines dans les installations diplomatiques du monde entier. Murphy et son épouse, une compatriote néo-anglaise Kathleen Norman, ont aidé des experts à assembler des peintures, des photographies et des textiles qui mettent en lumière l’État de Green Mountain.

«Le Vermont étant plus petit, il a besoin d’une petite explication pour de nombreux Cambodgiens», a déclaré Murphy dans une récente interview. « Mais il y a certaines de nos personnalités politiques et produits qui sont assez bien connus. »

Cela inclut le sénateur américain Bernie Sanders et la crème glacée Ben & Jerry’s – ce dernier vendu dans des cartons illustrant l’herbe verte et le ciel bleu.

«Le Cambodge ne connaît pas l’hiver – ce sont les tropiques – mais il y a des similitudes visibles avec le Vermont», a déclaré Murphy. «Les deux ont une tradition agraire, la campagne étant très importante, nous avons donc choisi des œuvres qui illustrent cela.»

Prenez des paysages des artistes Kate Emlen de Norwich, Julia Jensen et Deborah Lazar de Putney et Paul Stone de Dummerston, ainsi que les créations textiles d’Elizabeth Fram de Waterbury et de Bhakti Ziek de Randolph.

«Une grande partie de l’histoire et de l’expérience humaines est ancrée dans son environnement», a déclaré Stone dans le catalogue de l’exposition. «En effet, quels souvenirs gardent nos paysages?»

L’exposition présente une lithographie rare de la regrettée artiste folk américaine Grandma Moses, que Murphy a découverte lors de voyages d’enfance au Bennington Museum et à sa plus grande collection publique de son travail.

Il y a aussi une impression du regretté coloriste de Brattleboro Wolf Kahn, qui a reçu la Médaille internationale des arts du département d’État peu de temps avant sa mort l’année dernière.

«Ses œuvres sont très précieuses et le deviennent de plus en plus – au point que nos conservateurs n’ont pas pu trouver une pièce disponible», a déclaré Murphy. «Puis, à notre grande surprise, nous avons découvert qu’un avait déjà été acheté pour la collection permanente de l’ambassade.

L’intérêt de Murphy pour le service public remonte à ses jours au Brattleboro Union High School participant à des assemblées modèles, Boys State et Boys Nation – cette dernière au cours de laquelle il a rencontré le président de l’époque Jimmy Carter avant de se réunir 16 ans plus tard au travail.

Passant à l’Université du Vermont et au Peace Corps, Murphy a obtenu un diplôme d’études supérieures de la Johns Hopkins University’s School of Advanced International Studies avant de rejoindre le service extérieur des États-Unis en 1992.

Servant sous six présidents, il a mené des travaux en anglais, birman, cantonais, français et un peu de thaï et de khmer. Mais sa langue principale est la diplomatie. Il l’a démontré juste après l’élection présidentielle de 2016, lorsqu’il est retourné dans sa ville natale, où seulement 15% des électeurs ont voté pour Donald Trump.

«En tant qu’officiers du service extérieur de carrière», a-t-il déclaré au Conseil des affaires mondiales de Windham, «nous sommes non partisans».

Murphy dit la même chose avec l’arrivée de Joe Biden, bien qu’il confirme qu’il a entendu le soutien du réengagement des États-Unis avec l’Organisation mondiale de la santé et l’accord de Paris sur le climat.

«Toutes ces décisions sont très, très bien accueillies dans une région qui bénéficie des organisations internationales», a-t-il déclaré. «Notre démocratie a fait face à certains défis ces derniers temps, mais je pense que nous nous en sortons mieux.»

Le Cambodge lui-même traverse ce que Murphy appelle un «retour en arrière», alors que son gouvernement de plus en plus autoritaire se retire d’une transition parrainée par les Nations Unies vers la démocratie et passe à la superpuissance régionale chinoise. Le pays continue également de se remettre du régime khmer rouge qui a tué près de 2 millions de personnes de 1975 à 1979.

«La scène artistique a été complètement détruite lorsque les artistes, musiciens, danseurs en général ont été exterminés», a déclaré Murphy. «Il y a eu un effort énorme au cours des 30 dernières années pour ramener des traditions qui remontent à des siècles.»

Le Vermonter a trouvé un allié surprenant dans ce travail.

«Bonjour, Monsieur l’Ambassadeur», a-t-il rappelé un homme disant à son arrivée. «Je viens de votre pays d’origine.»

Cet homme, Arn Chorn-Pond, est un survivant du génocide qui a trouvé refuge dans une famille adoptive en Nouvelle-Angleterre et est retourné à Phnom Penh pour fonder l’organisation à but non lucratif Cambodian Living Arts.

«Même aujourd’hui, nous ne remarquons pas que l’image du Cambodge est bien plus que les champs de la mort», a écrit Chorn-Pond sur le site Web de l’organisation. «C’est un petit effort pour retravailler cette image du Cambodge – pour donner plutôt quelque chose aux gens dont ils se souviennent, pour nous améliorer en tant que communauté.»

L’exposition de l’ambassadeur au Vermont restera exposée jusqu’à la fin de sa mission de trois ans au Cambodge en 2022.

«L’art transcende les frontières géographiques et nous relie à nos origines et à nos racines», a déclaré Murphy. «Nous apprécions énormément les artistes participants. Emballer leurs précieuses œuvres et les envoyer dans un pays lointain est un acte de foi.

Ou peut-être autre chose. Après avoir vu un tableau de pierre dans son bureau, Murphy a appris que l’artiste était le père de deux de ses camarades de classe au lycée.

«C’est juste une sorte de hasard», a déclaré l’ambassadeur, «mais c’est un petit monde.