Le ministère de la Justice met carrément la crypto-monnaie dans son viseur | Sheppard Mullin Richter & Hampton LLP

Le ministère de la Justice scrute de manière agressive les participants aux marchés de la crypto-monnaie – y compris les «institutions financières travaillant avec la crypto-monnaie» – pour contrecarrer l’utilisation de la technologie comme vecteur de blanchiment d’argent et d’autres activités illégales.

Même si la crypto-monnaie devient plus courante, c’est le principal mécanisme de demande pour les paiements de ransomware, sous-tend généralement le fonctionnement d’entreprises de services monétaires illégales ou non enregistrées, et est le moyen préféré d’échange de valeur sur le « dark web » contre de la drogue, des armes et logiciels malveillants et autres outils de piratage.

Le 6 octobre, le ministère de la Justice (DOJ) a annoncé la création d’une équipe nationale d’application des crypto-monnaies (NCET). Selon le communiqué de presse du ministère de la Justice, le NCET « s’attaquera aux enquêtes et poursuites complexes concernant les abus criminels de la crypto-monnaie, en particulier les crimes commis par les services d’échange de devises virtuelles, de mixage et de dégringolade. [which mix identifiable cryptocurrency funds with others to prevent tracing], et les acteurs des infrastructures de blanchiment d’argent. Le NCET se concentrera également sur la récupération des produits illicites cachés sous forme de crypto-monnaie.

Le communiqué de presse du ministère de la Justice utilise un langage particulièrement inquiétant pour annoncer la nouvelle unité : « Aujourd’hui, nous lançons l’équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie pour tirer parti de l’expertise du ministère en matière de cybercriminalité et de blanchiment d’argent afin de renforcer notre capacité à démanteler les entités financières qui permettent aux acteurs criminels de prospérer. – et très franchement pour tirer profit – de l’abus des plateformes de crypto-monnaie », a déclaré le sous-procureur général de Monaco. « Au fur et à mesure que la technologie progresse, le Ministère doit également évoluer avec elle afin que nous soyons prêts à éliminer les abus sur ces plates-formes et à garantir la confiance des utilisateurs dans ces systèmes. »

Le NCET est la réponse la plus directe du ministère à ce jour à la lutte contre la crypto-monnaie en tant qu’outil de criminalité. En 2018, la section du blanchiment d’argent et du recouvrement d’avoirs (MLARS) de la division pénale du ministère de la Justice a mis en place une initiative de monnaie numérique axée sur la fourniture d’un soutien et de conseils aux enquêteurs, procureurs et autres agences gouvernementales sur les poursuites et les confiscations de crypto-monnaie, principalement sous la forme d’éducation et de formation. autour de la transmission, du stockage et de la fonctionnalité des crypto-monnaies. En octobre 2020, le DOJ a publié un cadre d’application des crypto-monnaies qui décrit les menaces potentielles posées par les crypto-monnaies et résume les lois et les autorités pertinentes.

Contrairement à l’Initiative et au Cadre, qui étaient axés sur la sensibilisation pédagogique à l’échelle du Ministère, le mandat du NCET est d’identifier et de poursuivre les cas de crypto-monnaie. Ce faisant, le NCET identifiera les domaines nécessitant une attention accrue aux enquêtes et aux poursuites et développera des priorités stratégiques pour les enquêtes sur les crypto-monnaies. Les cibles prioritaires déjà identifiées incluent la liste familière des mauvais acteurs ou entreprises dans cet espace : les blanchisseurs d’argent professionnels, les programmes de ransomware, les trafiquants d’êtres humains et les trafiquants de stupéfiants. Cependant, le NCET a également inclus les « institutions financières travaillant avec la crypto-monnaie » sur cette liste. L’inclusion d’institutions financières dans une liste qui nomme par ailleurs des acteurs criminels suggère une méfiance, sinon un profond scepticisme, au DOJ envers la légitimité fondamentale de l’activité de crypto-monnaie. C’est loin de l’introduction du Framework, qui reconnaissait que la technologie du grand livre distribué, la technologie qui sous-tend les crypto-monnaies, « offre des possibilités époustouflantes pour l’épanouissement humain ».

En dehors du DOJ, d’autres agences gouvernementales ont également signalé une attention accrue à l’application de la crypto-monnaie. En septembre, la SEC a publié un avis de Wells à un échange de crypto-monnaie menaçant de poursuivre si la société allait de l’avant avec ses plans pour un programme de prêt de crypto-monnaie, alléguant que cela équivaudrait à la vente de titres non enregistrés. Quelques semaines plus tard, les régulateurs des valeurs mobilières du New Jersey et du Texas ont porté les mêmes allégations contre un programme de prêt de crypto-monnaie existant, signalant de sérieuses inquiétudes concernant le manque de surveillance du produit et de divulgation à ses utilisateurs. En juin, le FinCEN a inclus la crypto-monnaie dans ses priorités nationales de lutte contre le blanchiment d’argent et a nommé son tout premier conseiller en monnaie numérique en juillet. Cette année, la Floride et l’Arkansas ont tous deux mis à jour leurs réglementations en matière de transmission d’argent pour inclure explicitement la crypto-monnaie.

Les institutions financières peuvent atténuer les préoccupations des régulateurs en mettant à jour et en améliorant leurs programmes de conformité existants contre le blanchiment d’argent (AML) et les crimes financiers basés sur les risques pour inclure la surveillance et la déclaration des crypto-monnaies. Cependant, les nouvelles entreprises, et les sociétés de technologie financière en particulier, devraient envisager de mettre en œuvre leurs propres programmes de conformité à la lutte contre le blanchiment d’argent et les crimes financiers, y compris la surveillance des transactions, la diligence raisonnable à l’égard de la clientèle et la vérification des contreparties. Les sociétés de technologie financière dans le cadre de partenariats bancaires peuvent s’appuyer sur le programme de conformité de leur partenaire bancaire, mais devront travailler avec la banque pour s’assurer que l’infrastructure de conformité existante traite suffisamment les risques liés aux produits et services de crypto-monnaie proposés par la société de technologie financière.