Le milliardaire taïwanais des puces face à la Chine

Robert Tsao aime un bon combat. Au cours de ses 50 ans de carrière, le magnat de la technologie taïwanais s’est battu en duel avec des rivaux de l’industrie, a défié le gouvernement de Taipei, s’est battu avec les procureurs et s’est affronté avec des politiciens.

Maintenant, Tsao patauge dans la plus grande bataille de sa vie : affronter la Chine. Après que Pékin a intensifié son intimidation de Taïwan avec des exercices militaires sans précédent le mois dernier, Tsao, 75 ans, a promis un don de 100 millions de dollars pour renforcer les défenses du pays, a transféré sa citoyenneté à Taïwan depuis Singapour et a juré de se battre pour sa terre jusqu’à sa mort. .

« Ce que je veux faire, c’est m’assurer rapidement, d’ici deux ou trois ans, que personne n’ait peur et que nous soyons tous prêts à résister », a déclaré Tsao dans une interview au Financial Times.

Il a soutenu que Taiwan pourrait survivre même à des bombardements prolongés et à des frappes de missiles tant qu’il éloignerait les soldats chinois de son territoire. « Vous devez entraîner tout le monde à être mentalement très fort. Regardez les bombardements allemands sur les villes britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale – le moral est resté élevé.

Tsao a affecté les premiers 30 millions de dollars de sa promesse à la formation de centaines de milliers de combattants civils. Le magnat veut également financer le développement de drones à usage militaire.

Il a dit qu’il était en pourparlers avec des fabricants de drones taïwanais pour former une alliance industrielle pour produire rapidement des drones d’attaque de 1 minute à faible coût. « Si les communistes chinois veulent ramener leurs troupes à terre et qu’une flotte de navires franchit le détroit, nous pouvons les attaquer », a-t-il déclaré.

Mais il rejette l’argument selon lequel de tels efforts pourraient être trop peu, trop tard. « Bien que ce soit très urgent, nous avons encore un peu de temps », a déclaré Tsao. « C’est comme le réchauffement climatique. Il faut rester optimiste. »

Le fondateur de United Microelectronics Corporation, le premier fabricant de puces privé de Taïwan, semble un candidat improbable pour rallier le pays aux armes contre la Chine. Après tout, il a supervisé le contournement par UMC des restrictions du gouvernement taïwanais sur les investissements en Chine.

Né à Pékin en 1947, Tsao a déménagé à Taïwan à l’âge d’un an et demi. Son père était venu enseigner le mandarin – dans le cadre des efforts déployés par le Kuomintang, les nationalistes chinois, pour siniser Taïwan lorsqu’il a pris le contrôle de l’île après un demi-siècle en tant que colonie japonaise.

« Nous avons alors subi un lavage de cerveau », a déclaré Tsao à propos de son enfance sous la loi martiale et d’une idéologie qui présentait le régime du KMT comme la vraie Chine et le parti communiste comme des bandits.

« Mais même si j’ai lentement réalisé cela, j’ai aussi réalisé plus tard que le KMT avait raison à propos du parti communiste et à quel point il est brutal et barbare. »

Ayant grandi dans la pauvreté, Tsao a été le premier des six enfants de la famille à étudier à la prestigieuse université nationale de Taiwan. Titulaire de diplômes en génie électrique et en gestion, il a rejoint l’Institut de recherche en technologie industrielle du gouvernement, qui a donné naissance à la désormais puissante industrie des semi-conducteurs du pays, et en 1980 a fondé UMC.

Le point de vue du jeune entrepreneur sur la Chine a été contesté pour la première fois lors de sa visite à Pékin en 1988. Chen Sheng-tien, président du fabricant d’électroménagers Sampo, alors actionnaire d’UMC, « m’a traîné pour voir [then top Shanghai official and later Chinese president] Jiang Zemin », se souvient Tsao. « Je pensais que les mains de ces gens étaient pleines de sang, leur serrer la main était si sale. »

Alors que la Chine commençait à s’ouvrir, a rappelé Tsao, « beaucoup de gens avaient beaucoup d’espoir pour l’avenir ». Mais « c’était naïf. Seulement un an plus tard, Tiananmen est arrivé.

Cela n’a cependant pas dissuadé Tsao de parier sur la Chine dans les affaires. Un peu plus d’une décennie après la répression sanglante de Pékin contre les manifestants pro-démocratie, il a soutenu les ingénieurs d’UMC pour la création d’un fabricant de puces en Chine. « La Chine a commencé à offrir de bonnes incitations. J’espérais que nous pourrions coopérer et ne pas avoir de concurrence frontale. Alors je les ai aidés », a déclaré Tsao.

Ce déménagement lui a coûté cher. En 2006, les procureurs de Taiwan ont inculpé Tsao et son adjoint John Hsuan pour abus de confiance et violation des lois comptables, et ils ont dû démissionner de leurs postes à l’UMC.

Lorsque les procureurs ont cherché à faire rejuger l’affaire après des verdicts initiaux de non-culpabilité, Tsao a abandonné sa nationalité taïwanaise et est devenu singapourien. « J’ai offensé beaucoup de gens et j’ai pensé que quelqu’un pourrait chercher un prétexte pour me poursuivre », a-t-il déclaré.

Bien qu’il ait été blanchi de toutes les accusations en 2010, l’affaire signifiait qu’il était considéré comme pro-Chine.

L’étiquette est restée, surtout après que Tsao ait plaidé pour que Taiwan organise un référendum sur l’unification – un plan qui, selon lui, visait à empêcher l’unification en prouvant l’opposition du public à celle-ci.

«Mais les gens ont mal compris. L’unification est le gros mot que vous ne pouvez tout simplement pas prononcer », a déclaré Tsao.

Plus d’une décennie plus tard, la répression de Pékin en 2019 contre Hong Kong l’a poussé à s’impliquer à nouveau dans la politique.

« De telles manifestations pacifiques, des revendications aussi rationnelles, mais une répression aussi cruelle – cela m’a exaspéré. J’ai donc décidé de ne plus jamais retourner sur le continent, à Hong Kong ou à Macao et de commencer à combattre les communistes », a-t-il déclaré.

« Je veux dire haut et fort aux Taïwanais : faites attention ! Une fois que vous arriverez au point où se trouve Hong Kong maintenant, il n’y aura plus d’issue. »

Tsao soutient que l’impasse de Taiwan avec la Chine n’est pas une question d’unification ou d’indépendance. « Ce sont de faux problèmes », a-t-il déclaré.

« Le nationalisme chinois est anti-civilisationnel. Taïwan, en revanche, se tient du côté de la civilisation, qui valorise la raison, la science, le progrès, la paix, les droits de l’homme, l’État de droit et la démocratie. C’est pourquoi nous ne pouvons pas être avec eux.