« Le meilleur cerveau du football » : l’Anglaise Keira Walsh est là pour jouer | Équipe d’Angleterre féminine de football

Keira Walsh semble légèrement embarrassée, voire mal à l’aise, chaque fois que la National Gallery de Londres est mentionnée. Dans le cadre d’une campagne publicitaire conçue pour coïncider avec l’Euro 2022, une image géante du meneur de jeu anglais a récemment été projetée sur la façade de ce monument à la tombée de la nuit, illuminant le bâtiment.

Étant donné que Walsh est si souvent le joueur en trois dimensions qui allume les lumières pour l’Angleterre, il semble tout à fait approprié que l’installation soit accompagnée des messages « Vous n’avez jamais vu un artiste comme celui-ci » et « Elle utilise le terrain comme une toile pour certains des jeux de jambes les plus frappants ».

Bien qu’une grande partie du travail de Walsh pour l’Angleterre et Manchester City soit destructrice, son rôle ne se limite pas à interrompre le jeu et à servir d’écran pour la défense de l’Angleterre. Elle est habile à interrompre les mouvements de passe de l’opposition avant de déclencher le genre de passes de séparation de la défense qui changent les jeux.

Tout sauf un milieu de terrain stéréotypé, la joueuse de 25 ans sait précisément comment et quand mettre le pied, mais préfère s’appuyer sur le sens de la position et les interceptions habiles plutôt que sur les tacles et l’agression physique.

En conséquence, sa coéquipière d’Angleterre et de City, Jill Scott, estime qu’une femme qui joue le jeu avec sa tête autant qu’avec ses pieds est « la meilleure milieu de terrain au monde » en termes de « vision et d’intelligence ». Il ne fait aucun doute que Walsh fera partie intégrante des chances des Lionnes de battre la Suède lors de la demi-finale de l’Euro 2022 mardi à Bramall Lane.

L’interprétation de Walsh de son rôle découle en partie d’une fixation de longue date avec les milieux offensifs espagnols. À l’école primaire de Rochdale, elle a semé la consternation dans sa famille de soutien de Manchester City en déclarant soudainement allégeance à Arsenal, et à Cesc Fàbregas en particulier. Pour un enfant qui avait nommé son poisson rouge de compagnie Nicolas Anelka et Shaun Goater en l’honneur des deux attaquants de City, cela s’est avéré une conversion inquiétante.

« Cela a bouleversé mon père mais, pour être honnête, il m’a offert un maillot d’Arsenal », a déclaré une joueuse dont la reconversion ultérieure à la cause de City a été cimentée lorsqu’elle a posé pour la première fois les yeux sur David Silva tissant sa magie sur le terrain du stade Etihad.

Silva reste son idole mais, en tant que footballeuse, Walsh a plus en commun avec Fernando Redondo, l’ancien milieu de terrain défensif du Real Madrid et de l’Argentine, et un autre de ses héros, Sergio Busquets de Barcelone. Comme cette paire, elle excelle à voler le ballon à ses adversaires, à dicter le tempo et à utiliser sa portée de passe pour lier et changer de jeu.

L’ancien directeur de la ville, Nick Cushing, qui l’a signée de l’académie de Blackburn et est maintenant responsable par intérim de New York dans la MLS, dit qu’elle a peut-être le « meilleur cerveau de football » de tous les joueurs qu’il a entraînés.

Il est clair que son incarnation initiale en tant qu’arrière gauche du pied droit dans l’académie de Blackburn n’a fait aucun mal à Walsh. À ce moment-là, elle suivait les conseils de son père et passait des heures interminables à regarder le football à la télévision, à étudier les mouvements des joueurs et la forme des équipes.

« Je pense que c’est comme ça que je peux voir le jeu comme je le fais », dit-elle. « Certaines des autres filles anglaises passent du temps à se coiffer et à se maquiller avant le petit-déjeuner mais, une fois que nous sommes dans le centre d’entraînement, je me fiche de mon apparence », déclare Walsh. « Je suis juste là pour jouer au football. »

Bien qu’elle n’aime rien de mieux que de se rendre dans le centre de Manchester les jours de congé et de dépenser de l’argent pour des vêtements et des chaussures de créateurs, la timidité innée de Walsh l’a souvent rendue réticente à se joindre à d’autres Lionnes pour poser pour des séances photo sur papier glacé. Ce côté effacé de son personnage explique non seulement cette réticence à discuter de ces apparitions nocturnes à la National Gallery, mais une attitude ambivalente envers les médias sociaux.

C’est un euphémisme de dire que Walsh a été prise au vif par les critiques, en grande partie sur Twitter, de certaines de ses performances lors de la course de l’Angleterre aux demi-finales de la Coupe du monde 2019 en France. « J’ai vraiment eu du mal avec ça », dit-elle. «Il y avait même des moments où je pensais que c’était en fait pour moi; est-ce que je veux plus jouer au football ?

Depuis, elle a mûri et s’est endurcie. « J’ai beaucoup travaillé avec des psychologues », dit-elle. « Cela a définitivement aidé ma confiance et ajouté quelque chose de plus à mon jeu. »

Cela a également amplifié une autre contradiction dans la composition de Walsh : sur le terrain, sa réserve naturelle s’évapore et elle trouve une voix forte. « Je suis assez vocal », reconnaît un joueur pressenti pour éventuellement succéder à Steph Houghton en tant que capitaine de City. « Je suis fier de mes normes élevées et je n’ai jamais eu de problème à dire aux gens si quelque chose n’a pas été assez bon.

«Je suis aussi probablement un peu différent de certains autres joueurs qui ont tendance à se concentrer sur les points positifs. Si quelque chose doit être dit, je suis plus qu’heureux de le dire; J’aurai ces conversations difficiles. Si nous voulons gagner des choses, nous ne pouvons pas être trop doux les uns avec les autres.