Le Marathon des Sables est la course la plus difficile au monde. Cet homme a dévié de 291 km et a survécu
Pour comprendre l’intensité du Marathon des Sables, il faut regarder les chiffres : une course de six jours, serpentant 251 kilomètres à travers le désert du Sahara, avec un soleil de midi qui peut pousser les températures jusqu’à 50 degrés Celsius.
C’est comme courir six marathons dans un four chaud, avec 10 kilogrammes de nourriture et d’équipement attachés à votre dos.
Cette année, 47% des coureurs ont abandonné avant la fin de la course.
Pour ceux qui trébuchent sur la ligne d’arrivée – cloqués, déshydratés et parfois hallucinants – ils peuvent dire avec fierté qu’ils ont terminé l’une des courses d’endurance les plus difficiles au monde.
Cependant, un seul homme peut dire qu’il s’est égaré lors d’une tempête de sable, a dévié de près de 300 km et est ressorti une semaine plus tard avec une incroyable histoire de survie ainsi qu’un nouveau surnom : Le Robinson Crusoé du Sahara.
« Alors que j’étais là-bas tous ces jours, errant seul, je suis devenu comme un animal, une créature du désert qui vit selon les règles du soleil et se comporte entièrement à l’instinct », a déclaré Mauro Prosperi au Men’s Journal quatre ans après cette course fatidique.
« Chaque pensée, chaque mouvement de mon corps était consacré à survivre. Je me suis répété : ‘Ne te rends pas’. »
C’est ainsi qu’un olympien italien de 39 ans dit qu’il a survécu 10 jours dans le désert – et pourquoi un homme a insisté sur le fait que tout cela n’était qu’un mensonge.
« Il y a cet incroyable marathon dans le désert »
Aujourd’hui, jusqu’à 1 200 personnes s’affrontent sur le Marathon des Sables, toutes équipées de balises GPS.
La course est surveillée à partir de deux hélicoptères, avec 45 médecins à proximité et 120 000 litres d’eau potable fournis aux points de contrôle le long du parcours.
Cependant, en 1994, les choses étaient un peu différentes.
Prosperi, alors policier, était l’un des 80 participants à cette course méconnue.
« Un bon ami m’a dit: » Il y a ce marathon incroyable dans le désert, mais c’est très difficile « », a déclaré Prosperi à la BBC en 2014.
Prosperi a déclaré qu’il devait signer un formulaire avec des instructions sur l’endroit où les organisateurs de la course devraient envoyer son corps en cas de décès : retour à sa femme, Cinzia, en Sicile.
Il lui a promis que la pire chose qui puisse lui arriver là-bas était un petit coup de soleil.
Pendant un moment, il avait raison.
Prosperi a couvert 96 km de dunes de sable, de lits de sel et de rochers en trois jours.
Le quatrième et le plus long jour de la course, il s’est classé septième et commençait à se demander s’il avait une chance de gagner.
Mais il ne réalisa pas qu’un monstre se dirigeait vers lui.
« C’était comme une tempête d’aiguilles »
Lorsque des vents forts soufflent sur un désert, de minuscules particules de sable commencent à vibrer avant d’être projetées dans les airs.
Une tempête de sable peut atteindre des hauteurs de 15 mètres, se déplaçant à des vitesses allant jusqu’à 40 kilomètres à l’heure.
À l’intérieur du centre sombre et hurlant d’une tempête, le sable lacère la peau, les yeux et la gorge.
« J’ai été avalé par un mur de sable jaune. J’étais aveuglé, je ne pouvais pas respirer. Le sable m’a fouetté le visage – c’était comme une tempête d’aiguilles », a déclaré Prosperi à la BBC.
Craignant d’être enterré dans le sable et ne voulant pas abandonner sa position dans la course, il a continué à avancer.
C’était contre l’avis des organisateurs de la course qui avaient demandé aux coureurs de s’arrêter et de se mettre à l’abri dans un sac de couchage si une tempête de sable les enveloppait.
Après huit heures pris au piège dans la tempête, Prosperi s’est retrouvé soudainement, visiblement seul dans la nuit encore désertique.
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Il a dormi dans les dunes, pensant qu’il trouverait son chemin vers un point de contrôle avec sa boussole et sa carte le matin.
Cependant, quand il s’est réveillé, la tempête avait transformé le paysage en quelque chose de méconnaissable.
« Après avoir couru pendant environ quatre heures, j’ai grimpé sur une dune et je ne pouvais toujours rien voir », a-t-il déclaré.
« C’est à ce moment-là que j’ai su que j’avais un gros problème. »
« Je boirai ça si j’en ai besoin »
Lorsqu’il ne s’est pas présenté à un poste de contrôle le matin, les organisateurs du Marathon des Sables savaient qu’ils étaient dans un autre genre de course.
Ils devaient trouver Prosperi avant midi ou il serait sur le sable dans une chaleur étouffante avec peu d’eau.
D’abord, ils ont conduit les dunes en Land Rover. Ensuite, ils ont envoyé un hélicoptère pour chercher d’en haut.
L’armée marocaine s’est jointe à la chasse, ainsi que des pisteurs bédouins.
Mais le coureur italien semblait avoir disparu avec la tempête.
Il était là-bas, assis seul sur une haute dune, attendant avec un sac à dos plein de nourriture déshydratée, une boussole, un couteau, un sac de couchage et une bouteille d’eau à moitié vide.
Lors de son deuxième jour seul, il entendit le ronronnement sourd d’un hélicoptère et son cœur bondit.
Prosperi a déclenché sa fusée unique pour attirer l’attention du pilote.
« Il volait si bas que je pouvais voir le casque du pilote, mais il ne m’a pas vu – il est passé juste devant », a-t-il déclaré.
« Cette nuit-là, j’ai uriné dans ma bouteille d’eau et je l’ai conservée. Je me suis dit : ‘Je boirai ça si j’en ai besoin’. J’ai mangé une barre énergétique et je me suis endormi sur la haute dune. »
‘Voilà ma vie’
Le lendemain, Prosperi s’est réveillé pour trouver deux vautours encerclant le ciel au-dessus de lui.
En titubant dans le désert, il chercha quelque chose, n’importe quoi, pour l’aider à rester en vie.
Au loin, il repéra une étrange structure chatoyante.
C’était un sanctuaire de marabout, une ancienne structure qui servait probablement de tombe pour les restes d’un saint homme islamique.
« Dans la tour, j’ai aperçu trois œufs d’oiseau dans un nid et je les ai mangés », a-t-il déclaré au Men’s Journal.
« J’ai trouvé un poteau en bois et je suis sorti pour y accrocher un drapeau italien au cas où quelqu’un survolerait. Ensuite, je me suis assis toute la journée à l’ombre du sanctuaire. »
Au fil des jours, ses rations se sont réduites à néant et il a levé les yeux vers les chauves-souris suspendues aux veilleuses.
« J’ai décidé de les manger crus, car les cuire sur mon réchaud portatif ne ferait que les dessécher, et je savais que l’humidité était ce dont j’avais le plus besoin », a-t-il déclaré.
« Alors je leur ai arraché le cou et j’ai sucé. C’était une chose répugnante à faire, mais j’étais fou de faim. »
Le quatrième jour de sa vie, Prosperi entendit le lointain vrombissement de l’espoir ; un avion survolait.
Il a mis le feu à son sac à dos dans l’espoir que le pilote verrait la fumée. Il a écrit « SOS » en lettres géantes dans le sable.
Mais ceux dans l’avion ne l’ont pas repéré et l’avion a disparu à l’horizon.
« Quand l’avion s’est éloigné de moi, je me suis dit : ‘Voilà ma vie' », a-t-il déclaré.
« Je dois affronter le désert moi-même »
Sans eau, sans nourriture et sans espoir, Prosperi a pris une décision : ce petit tombeau serait aussi sa dernière demeure.
Il a griffonné une note à son épouse Cinzia sur le mur du sanctuaire, implorant son pardon.
À ce moment-là, la décision de mettre fin à ses jours semblait tout à fait raisonnable.
Mourir de soif était un chemin lent et angoissant, et les autorités risquaient d’y trouver ses restes.
Sans corps, Cinzia ne pourrait prétendre à sa pension de policier pendant 10 ans.
Mais lorsque sa tentative n’a pas abouti, Prosperi a déclaré qu’il « revenait bientôt à moi ».
« J’ai réalisé que le marathon avançait, que je ne pouvais pas compter sur les officiels de la course pour me sauver », a-t-il déclaré.
« J’ai décidé que je devais affronter le désert moi-même. »
« J’étais un squelette »
Déterminé à survivre, il se déplaçait maintenant à travers le désert comme s’il faisait partie de son écosystème.
Il léchait la rosée des rochers, extrayait l’humidité des plantes, chassait les scarabées et les serpents et dormait à moitié enterré dans le sable pour se réchauffer la nuit.
Après huit jours dans le désert, il tombe sur une oasis.
« En réalité, ce n’était qu’une grande flaque d’eau, un miroir d’eau dans un oued », a-t-il déclaré à la BBC.
« Je me suis jeté dessus et j’ai dégluti avec abandon, mais je pouvais à peine avaler.
« Je ne pouvais rien retenir. J’ai découvert que je devais prendre de petites gorgées, une toutes les 10 minutes. »
Enfin réapprovisionné, Prosperi a continué à marcher avec détermination.
Le premier signe de vie était les crottes de chèvre. Puis il vit des empreintes humaines dans le sable.
Enfin, il tomba sur une jeune fille, qui cria à cette silhouette squelettique en spandex sale qui titubait vers elle.
Mais la jeune fille, faisant partie d’une caravane de nomades touaregs, a trouvé d’autres membres de sa tribu qui ont apporté du lait de chèvre Prosperi et du thé à la menthe.
Il a été sauvé.
« C’est un acte surnaturel »
Après avoir été attiré par le Sahara par les défis du Marathon des Sables, Prosperi a fait face à une nouvelle série de chiffres effrayants.
Dix jours après son départ de la ligne de départ, il est retrouvé à 291 km en Algérie.
Il est revenu au monde pesant seulement 44 kilogrammes.
Son foie était au bord du gouffre et il a fallu au personnel hospitalier 16 litres de liquides intraveineux pour le ramener du bord du gouffre.
Alors qu’il a été salué comme un héros en Italie, certains ont prétendu que Prosperi était un imposteur.
« Il est physiologiquement impossible pour un homme de parcourir plus de 200 km dans le désert sans eau. C’est un acte surnaturel », a-t-il déclaré.
Bauer a supposé que Prosperi était perdu pendant quelques jours, mais peut-être que le Taurag l’a trouvé plus tôt qu’il ne le prétendait.
« Il pensait qu’il pourrait en faire une tuerie s’il prolongeait son épreuve. Il pensait pouvoir vendre son histoire aux tabloïds. Il aspirait à être la star de son propre film », a déclaré Bauer.
Prosperi a vigoureusement nié les accusations de Bauer.
En 1995, une équipe de documentaires est retournée au sanctuaire où Prosperi s’est abrité pendant plusieurs jours et a trouvé certains de ses effets personnels, ainsi que des squelettes de chauve-souris.
Et un médecin qui étudie les effets des environnements difficiles sur le corps humain croit à l’histoire de Prosperi.
« Mauro n’a pas menti », a écrit le Dr Kenneth Kaumler dans son livre Surviving the Extremes.
« Son corps fournit un témoignage convaincant du type de dommages que le désert peut infliger et, en même temps, une preuve de ce que le corps peut supporter lorsqu’il est poussé à ses extrêmes. »
Deux ans après son calvaire, Prosperi se sentait suffisamment bien pour revenir à sa passion : la course d’endurance.
Déterminé à finir ce qu’il a commencé, il court le Marathon des Sables. Il a maintenant terminé la course six fois, se classant 13e en 2001.
Alors qu’il était seul et effrayé dans le Sahara, il est également tombé amoureux de sa beauté austère.
« Je suis attiré chaque année dans le désert pour le saluer, pour en faire l’expérience », a-t-il déclaré.
« Ces 10 jours étaient comme si j’étais dans le ventre du désert.
« Et, après cela, je suis né de nouveau. »