Le Londonien : un hôtel éblouissant de 500 millions de livres sterling peut-il sauver Leicester Square ?

Leicester Square tire son nom de Robert Sidney, le deuxième comte de Leicester, qui a construit une grande maison en 1635 sur quatre hectares ouverts et non aménagés au nord de Westminster. Le terrain commun devant la maison est devenu connu sous le nom de Leicester Field; au cours du siècle suivant, des hôtels particuliers se sont développés autour d’elle, des jardins à la française ont été aménagés et le champ est devenu carré. Joshua Reynolds a vécu et peint au n°47, à la frontière de ce qui est maintenant All Bar One et McDonald’s. Au numéro 30 (maintenant TGI Friday’s), l’artiste et satiriste William Hogarth a dessiné Gin Lane, sa représentation des effets de la consommation excessive d’alcool sur Londres.

Trois siècles plus tard, de grands groupes de fans de football anglais avaient besoin d’un endroit pour boire – et jeter leurs déchets – pendant le Championnat d’Europe de football. Pendant une grande partie du mois de juillet, ils se sont concentrés sur Leicester Square. Même s’il préférait la bière, même Hogarth aurait pu pâlir devant ce qui se déroulait. Les réjouissances du genre qui sont devenues synonymes de la place ont culminé avec les actions d’un homme qui, après avoir mis ses fesses à nu devant Burger King, est rapidement devenu célèbre sur les réseaux sociaux en tant que « gars à culs-de-poule ».

Pour des raisons que j’ai décidé d’explorer, une adresse qui était autrefois parmi les plus prisées de Londres a aujourd’hui ce qu’on pourrait qualifier, en termes touristiques, de « patrimoine difficile ». C’est quelque chose que je soulève provisoirement lors d’une visite d’un hôtel de 500 millions de livres sterling qui ouvre cette semaine avec un discours audacieux sur une « renaissance » haut de gamme pour une place en difficulté.

Le Londonien s’élève au-dessus de l’angle sud-ouest de la place dans un assemblage étincelant de pierre de Portland, de bronze et de carreaux de terre cuite émaillés bleu. Une tour de huit étages en zinc et verre fait un clin d’œil à travers les jardins à la tourelle noire Art Déco du cinéma géant Odéon, qui a ouvert ses portes en 1937. Il y a huit autres étages sous le niveau du sol, y compris une salle de bal et une piscine, constituant ce que le les ingénieurs prétendent que c’est le sous-sol commercial habitable le plus profond de Londres. D’autres l’ont surnommé le premier « hôtel iceberg » de la ville.

Le Londonien est peut-être la plus grande – et la plus coûteuse – expression de foi à atterrir sur Leicester Square depuis que Sidney a construit sa pile. Pour Jasminder Singh, le milliardaire britannique propriétaire du groupe Edwardian Hotels, il s’agit également de l’aboutissement d’une relation de 40 ans avec le West End londonien. En 1988, Singh a ouvert le Hampshire, dans un ancien hôpital dentaire du côté sud de la place. Le Londonien est différent. Singh, 70 ans, n’ajoute pas seulement une adresse à son groupe hôtelier de 13 personnes, qui comprend également la vénérable May Fair, mais un nouveau produit phare.

Pour réussir, le nouvel hôtel, où les chambres commencent à 400 £ la nuit, devra s’élever au-dessus du bruit et de la réputation délicate de son environnement. « Nous n’étions pas du tout satisfaits de cela », déclare Iype Abraham, directeur du développement commercial d’Edwardian, lorsque je pose des questions sur les bouffonneries des fans de football cet été. « Nous avons parlé à la police et au conseil du niveau d’investissement que nous réalisons ici. »

En plus d’Abraham, je rencontre l’architecte du Londoner, Rob Steul, et son ingénieur en chef, Simon Neville d’Arup, qui est plus fier du sous-sol que je ne le suis de mes enfants. Alors que nous regardons autour de nous juste avant l’ouverture, nous sommes rejoints par Krishma Singh Dear, responsable du design chez Edwardian, que Jasminder – son père – a fondé en 1977.

« C’est vraiment génial que vous posiez ces questions parce que c’est aussi ce que nous avons tous questionné pendant tout le projet », a déclaré Krishma à propos des fortunes diverses de la place, malgré son emplacement privilégié entre Soho et Covent Garden (l’hôtel est à peu près à la National Gallery sur Trafalgar Square). « Comment pouvons-nous amener les gens à dépasser cet état d’esprit ? »

Nous commençons au rez-de-chaussée aéré mais éclairé de mauvaise humeur. Il comprend un espace pour le commerce obligatoire du thé de l’après-midi, ainsi que Whitcomb’s, un restaurant français ouvert toute la journée. Passé une scène de musique live, je monte un grand escalier doré jusqu’à une mezzanine suspendue. Semblant flotter à l’intérieur d’un vaste atrium, il abrite un bar en marbre en forme de Y et des espaces de plus en plus intimes. Ils mènent finalement à une tanière de whisky où les habitués peuvent garder leurs boissons préférées dans de petits casiers en bois dur.

Plus haut, les portes laquées des chambres de l’hôtel sont d’une lourdeur rassurante. Ressemblant à des versions sexuées des grandes entrées qui entouraient autrefois la place, elles comprennent de gros boutons centraux en verre de Murano plutôt qu’en laiton. Comme la révélation voyante d’un costume Savile Row, de tels détails rehaussent les intérieurs qui auraient facilement pu tomber dans le cliché du métro-luxe ou l’internationalisme fade.

Les étages les plus élevés comprennent 8 au Londoner, où la nourriture japonaise sera servie sous un toit rétractable avec vue au sud après la colonne Nelson. Une suite penthouse tentaculaire offre une vue aérienne de Leicester Square – vue à travers une canopée de platanes, elle a presque l’air plutôt agréable.

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A la fin du XVIIIe siècle, Les relations aristocratiques de Leicester Square étaient en déclin. Le manoir de Sidney, Leicester House, a été démoli en 1791. Grâce en partie à son emplacement, Leicester Square est devenu un centre de tourisme et de divertissement, dont seulement une partie est saine. Deux grands théâtres ont été construits au 19ème siècle : l’Empire survit aujourd’hui en tant que cinéma et casino, l’Alhambra fabuleusement ornée a été remplacée par le grand Odéon. Les hôtels ont ouvert dès 1800 ; l’Hôtel Sablonnière et de Provence occupait grosso modo l’emplacement actuel de Burger King.

Mais les maisons closes et autres attractions ont également proliféré et la noblesse a déménagé, laissant les jardins centraux en ruine. Un bref sursis est arrivé en 1851 avec Wyld’s Great Globe, un vaste orbe de plain-pied avec la géographie du monde rendue à l’intérieur en plâtre. C’était une sensation mais quand il a été démantelé, en 1861, les jardins sont devenus tellement négligés que les chats sauvages se sont déchaînés. « L’état de Leicester Square était le grand grief interne de la métropole », a observé un journaliste américain plus tard, en 1874.

Cette année-là, Albert Grant, homme d’affaires et homme politique conservateur, a fait don des jardins à la ville après les avoir achetés et restaurés à grands frais. La transformation comprenait la statue de Shakespeare et les fontaines qui constituent toujours le cœur de la place. En quelques années, Grant était en faillite et mort, ayant perdu des millions dans une fraude à la mine d’argent de l’Utah. Mais ses jardins ont largement enduré, malgré les efforts de la Luftwaffe, un conseil parfois négligent et des générations de personnes très ivres.

En 1979, une montagne de sacs noirs tendues contre les grilles en face d’Angus Steakhouse : « Fester Square » était devenu une décharge désignée lors d’une grève des éboueurs. Dans les années 1990, des nettoyeurs maladroits ont lavé les statues d’anciens résidents célèbres, que Grant avait également installées, avec de l’acide, en dissolvant leurs visages. En 2000, le fils de 16 ans de Tony Blair a dû être gratté du trottoir par la police, quelques jours après que le Premier ministre eut juré de réprimer l’ivresse publique.

La dernière grande tentative de réveil est survenue il y a 10 ans. Des balustrades voyantes sont entrées et des statues corrodées, dont une de Hogarth, ont été retirées. Un bâtiment de verre sans âme a remplacé l’ancien Centre Suisse. Ses fameuses cloches ont été récupérées et montées sur un poteau. Le jour de ma visite, ils sonnent au-dessus des portraitistes touristiques et d’un prédicateur mégaphone.

Le nouveau bâtiment comprenait un hôtel W au-dessus d’un magasin M&M’s de quatre étages. Le magasin semblait confirmer le statut de Leicester Square en tant que réponse de Londres à Times Square à New York : un aimant à touristes ringard qui semblait repousser les Londoniens cyniques, qu’il servait en grande partie d’artère au sol collant.

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Néanmoins, Krishma, 33 ans, a de bons souvenirs de visites d’enfance, y compris à l’ancien café Häagen-Dazs à côté de l’Empire. Elle a vu Le masque quatre fois au grand Odéon en 1994. Elle est née l’année où son père a ouvert le Hampshire. « Chaque semestre, nous restions là et passions des heures devant les grandes fenêtres en regardant simplement la place », dit-elle alors que nous regardons depuis le penthouse du Londonien.

Le père de Jasminder, né en Inde, Bal Mohinder Singh, avait quitté le Kenya pour s’installer à Londres. Il dirigeait un bureau de poste ; Jasminder est devenu comptable. En 1976, Jasminder et quatre oncles ont acheté l’Edwardian, un hôtel à Kensington, et Jasminder a commencé à créer un petit empire. Edwardian reste une affaire de famille : la femme de Jasminder et ses deux autres enfants occupent également des postes de direction dans l’entreprise. Cela n’a pas toujours été facile. En 2014, Bal Mohinder a perdu une bataille juridique contre Jasminder pour une part de la fortune de son fils. Pendant une partie du procès, les cours royales de justice de Londres ont décampé à la foire de mai parce que Singh senior était trop fragile pour y assister.

Krishma dit que son père a toujours cru en l’emplacement de Leicester Square, malgré son attrait varié. En 1994, il achète l’hôtel Pastoria à côté du Hampshire. Le Pastoria a partagé une adresse avec un plus petit cinéma Odeon et a été rebaptisé Leicester Square Hotel. Le bloc – qui a tous été démolis pour faire place à The Londoner – comprenait également des bureaux et un petit pub, qui est devenu la Joshua’s Tavern en l’honneur de Reynolds (un bar à gin Hogarth aurait été plus drôle).

En 2012, Jasminder avait finalisé l’achat de l’ensemble du site pour réaliser ses rêves d’un glorieux vaisseau amiral. Pour obtenir un permis de construire, il a dû accepter d’inclure un nouveau cinéma à deux écrans, qu’Odéon exploitera. Incapable de construire plus haut que les bâtiments existants de la place, mais ayant besoin d’espace pour les écrans et d’un hôtel viable, Edwardian ne pouvait que creuser.

Neville a accepté le travail, ce qui impliquait également de creuser vers l’extérieur; Les propriétaires fonciers britanniques ont généralement un droit légal sur le sous-sol au centre de la route à l’extérieur de leurs parcelles. L’accaparement des terres souterraines impliquait d’écarter une forêt de services publics souterrains. Le sous-sol longe également un tunnel qui amène des câbles à haute tension dans une sous-station électrique sous la place.

Neville déborde d’excitation alors qu’il me montre des photos du trou de 33 mètres dans lequel se trouve maintenant le Londonien. Il aurait pu contenir l’eau de 33 piscines olympiques – ou plus de 500 bus londoniens. « J’ai fait la tribune sud à Twickenham et c’était émouvant parce que je suis un fan de rugby, mais cela a été la pièce d’ingénierie la plus excitante, exaltante et stimulante que j’ai jamais faite », dit-il.

Depuis le penthouse, nous descendons les ascenseurs profondément dans l’argile de Londres. Neville regarde les poutres de plafond de 20 mètres de la salle de bal. Chacun pèse 60 tonnes et a dû être transporté par camion sous l’Arche de l’Amirauté à proximité dans un convoi d’acier de nuit. Il y a aussi une salle de sport et un spa, y compris une piscine sereine.

Krishma sortait à peine de l’université et changeait de carrière de la finance à la décoration d’intérieur, lorsque son père a commencé ce qu’il considère comme le travail clé de sa vie. Plus d’une décennie plus tard, les portes s’ouvrent enfin. Alors que les touristes les parcourent, le succès complet du Londonien et sa mission de restaurer la réputation de Leicester Square après quatre siècles de turbulences dépendront peut-être du public le plus difficile à convaincre : les Londoniens. Celui-ci pense que les Singhs pourraient bien s’en sortir.

Les chambres doubles coûtent à partir de 400 £ la nuit ; pour plus de détails voir thelondoner.com

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