Le Japon remporte la médaille d’or du baseball, une passion nationale
YOKOHAMA, Japon — Après avoir franchi le deuxième but pour la finale, l’arrêt-court japonais Hayato Sakamoto s’est senti submergé par une nouvelle sensation. Pendant si longtemps, le Japon n’avait jamais atteint la gloire olympique dans un sport bien-aimé.
Avant le match pour la médaille d’or samedi au stade de baseball de Yokohama, Sakamoto, 32 ans, a admis qu’il ressentait beaucoup de pression. Et avant ce dernier match, il a dit qu’il était très nerveux. Ainsi, après avoir obtenu la finale lors d’une victoire 2-0 contre les États-Unis, Sakamoto a bondi et a levé les bras en l’air.
« Je me sentais tellement soulagé », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète.
La dernière fois que le baseball était aux Jeux olympiques, en 2008 à Pékin, le Japon n’a même pas remporté de médaille. Le baseball n’était de retour que temporairement, en raison de l’amour fervent du pays hôte pour ce sport. En remportant enfin le premier prix, l’équipe de baseball japonaise a sans doute livré son moment de signature d’un Jeux olympiques de Tokyo éprouvants et inhabituels, un événement reporté d’un an en raison de la pandémie de coronavirus et qui s’est tenu cet été toujours dans un état d’urgence.
« Ces Jeux olympiques sont vraiment spéciaux parce que nous sommes le pays hôte et nous avons la frustration des Jeux olympiques de Pékin », a déclaré le directeur du Japon Atsunori Inaba, 49 ans, un ancien joueur de cette équipe nationale de 2008. « Tous les joueurs voulaient vraiment des médailles d’or. »
Le Japon avait failli le faire une seule fois auparavant – en 1996, lorsqu’il s’était contenté de remporter la médaille d’argent. Il a remporté des médailles de bronze en 1992 et 2004. Lors de son sixième voyage au tournoi olympique de baseball depuis 1992, lorsque le sport a été officiellement joué pour la première fois aux Jeux d’été, le Japon, le mieux classé, a renversé une autre puissance du baseball pour s’imposer.
Inaba a déclaré qu’il espérait que la victoire rehausserait le profil du baseball japonais. « Et nous aimerions montrer les points forts du baseball japonais au monde », a-t-il poursuivi par l’intermédiaire d’un interprète.
Par un samedi soir humide, le Japon a montré à nouveau, comme il l’avait fait tout le tournoi, ce que cela signifiait. Il a survécu aux États-Unis avec des frappes, une défense et un tangage opportuns. Masato Morishita, 23 ans, l’un des meilleurs jeunes talents du Japon, a lancé cinq manches sans but et en a retiré cinq sur des prises, vexant ses adversaires avec une balle rapide basse des années 90 et une gamme de balles cassantes.
Le groupe de releveurs japonais qui a suivi a fait à peu près la même chose.
Nick Martinez, 31 ans, le lanceur partant des États-Unis, a tenu bon. Mais sa seule erreur était grave : un home run en solo en troisième manche s’est rendu au joueur de troisième but de 21 ans, Munetaka Murakami.
En attaque, les États-Unis ont menacé en plusieurs manches, mais les lanceurs du Japon s’en sont sortis indemnes à chaque fois. « Mec, leurs lanceurs l’ont-ils apporté », a déclaré le joueur de deuxième but américain Eddy Alvarez.
Le Japon a finalement ajouté un peu de répit à la huitième manche, prenant une avance de 2-0 lorsque Masataka Yoshida a marqué un simple et Tetsuto Yamada a marqué du deuxième but à la suite d’un lancer sauvage du joueur de champ central Jack Lopez. Avant que Yamada n’ait passé sa main à travers le marbre devant une tentative de tag futile, les joueurs japonais sautaient de haut en bas devant la pirogue.
Pendant les Jeux olympiques, l’équipe nationale japonaise de baseball était l’une des équipes les plus suivies du pays hôte.
Bien qu’aucun supporter n’ait été autorisé à entrer dans le stade, une foule importante de membres du personnel de l’équipe nationale, de bénévoles olympiques et de membres des médias était assis dans les gradins samedi soir. Et tout comme ils l’avaient fait les autres jours de match, une poignée de fans se sont tenus à l’extérieur du stade pour prendre des photos et accueillir les joueurs japonais à leur arrivée en bus dans l’après-midi.
Le baseball olympique est pris au sérieux ici. La meilleure ligue professionnelle du pays, la Nippon Professional Baseball League, a suspendu sa saison afin que ses meilleurs joueurs puissent participer aux Jeux d’été.
La Major League Baseball, quant à elle, a continué et n’a pas autorisé les joueurs de ses équipes de 40 joueurs à participer aux Jeux olympiques. Pourtant, l’équipe des États-Unis – composée de vétérans au chômage à la fin de la trentaine et de jeunes espoirs – était l’une des meilleures du tournoi olympique.
Lors de leurs deux rencontres avec le Japon pendant les Jeux olympiques, les États-Unis ont perdu par trois points combinés. Avec sa première médaille d’argent, l’équipe de baseball des États-Unis a maintenant terminé le circuit des médailles, avec l’or en 2000 et le bronze en 1996 et 2008.
« Ils méritaient de gagner », a déclaré le manager américain Mike Scioscia à propos du Japon.
Samedi, cependant, a marqué la dernière chance pour les joueurs de baseball du monde entier de concourir sur la scène olympique. Démarré du programme permanent suivant les Jeux de 2008, le Japon l’a restauré pour les Jeux olympiques de Tokyo. Mais ni le baseball ni le softball ne reviendront pour les Jeux de 2024 à Paris. On s’attend cependant à ce qu’ils reviennent en 2028 à Los Angeles.
Après le match, Inaba a déclaré qu’il était temps de passer le relais aux jeunes joueurs de l’équipe nationale, tels que Murakami. Il a dit qu’il espérait que ce qu’ils avaient appris aux Jeux olympiques leur servirait bien dans d’autres futurs tournois internationaux.
« Je suis très, très heureux de pouvoir obtenir la médaille d’or », a déclaré Murakami par l’intermédiaire d’un interprète. « Et je suis très fier. »
Plus tôt dans la journée, la République dominicaine a battu les médaillés d’or de 2008, la Corée du Sud, 10-6, pour remporter une médaille de bronze, la première médaille de baseball de l’histoire du pays.