Le Japon craint que les variantes du COVID-19 ne soient derrière une possible quatrième vague

TOKYO (Reuters) – Les autorités sanitaires japonaises craignent que des variantes du coronavirus entraînent une quatrième vague naissante de la pandémie à seulement 109 jours restants avant les Jeux olympiques de Tokyo.

Les variantes semblent être plus infectieuses et peuvent être résistantes aux vaccins, qui ne sont pas encore largement disponibles au Japon. La situation est pire à Osaka, où les infections ont atteint de nouveaux records la semaine dernière, ce qui a incité le gouvernement régional à entamer des mesures de verrouillage ciblées pendant un mois à partir de lundi.

Une variante mutante du COVID-19 découverte pour la première fois en Grande-Bretagne s’est installée dans la région d’Osaka, se propageant plus rapidement et remplissant les lits d’hôpitaux de cas plus graves que le virus d’origine, selon Koji Wada, un conseiller du gouvernement sur la pandémie.

«La quatrième vague va être plus importante», a déclaré Wada, professeur à l’Université internationale de la santé et du bien-être de Tokyo. «Nous devons commencer à discuter de la manière dont nous pourrions utiliser ces mesures ciblées pour la région de Tokyo.»

Le Japon a déclaré à deux reprises l’état d’urgence qui couvrait la majeure partie du pays au cours de l’année écoulée, le plus récemment juste après le Nouvel An, alors que la troisième et la plus meurtrière vague de la pandémie se produisait. Les responsables optent désormais pour des mesures plus ciblées qui permettent aux gouvernements locaux de raccourcir les heures d’ouverture et d’imposer des amendes en cas de non-respect.

Osaka a annulé les épreuves de relais de la flamme olympique là-bas, mais le Premier ministre Yoshihide Suga a insisté sur le fait que le Japon organiserait les Jeux comme prévu. Suga a déclaré dimanche que les mesures employées à Osaka pourraient être étendues à Tokyo et ailleurs si nécessaire.

Il y a eu 249 nouvelles infections à Tokyo lundi, toujours bien en dessous du pic de plus de 2500 en janvier. À Osaka, un nombre record de 666 cas ont été signalés samedi.

L’étendue réelle des cas mutants est inconnue, car seule une petite fraction des cas positifs au COVID-19 subit l’étude génomique nécessaire pour trouver les variantes.

Un rapport du ministère de la Santé la semaine dernière a montré que 678 cas de variantes mutantes en provenance de Grande-Bretagne, d’Afrique du Sud et du Brésil avaient été découverts dans tout le pays et dans les aéroports, les plus grands groupes étant à Osaka et dans la préfecture voisine de Hyogo.

Mais une autre souche, connue sous le nom de E484K, pourrait être plus répandue. Environ 70% des patients atteints de coronavirus testés dans un hôpital de Tokyo le mois dernier portaient la mutation qui était différente des variétés britannique et sud-africaine, a déclaré dimanche la chaîne publique japonaise NHK.

Le rebond des cas est intervenu quelques semaines après la levée des mesures d’état d’urgence par le gouvernement, et les mesures prioritaires actuellement déployées visent à enrayer une augmentation inattendue des cas de mutants, a déclaré Makoto Shimoaraiso, un responsable du Secrétariat du Cabinet pour la réponse du Japon au COVID-19.

«Nous acceptons les critiques lorsque les gens disent que nous n’avons pas été en mesure de détecter des variantes», a-t-il déclaré.