Le héros furtif de l’accord COP28 est la technologie

Maintenant, c'est fini. Tôt mercredi matin, les négociateurs de Dubaï sont parvenus à un accord lors de la 28e Conférence des parties à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, la réunion mondiale autrement connue sous le nom de COP28.

Leur texte final pour le Bilan mondial – une sorte de bilan sur les progrès de l’humanité vers les objectifs de l’Accord de Paris – est contradictoire et sans enthousiasme. Au lieu d’un langage direct demandant aux pays « d’éliminer progressivement les combustibles fossiles », il propose plutôt une gamme d’options qui pourraient permettre aux pays de parvenir à « des réductions profondes, rapides et durables des émissions de gaz à effet de serre ». L’une de ces possibilités est le triplement de la capacité mondiale des énergies renouvelables ; un autre est un appel à « abandonner les combustibles fossiles ».

Jusqu’à présent, c’est ce langage – cet appel à abandonner les combustibles fossiles – qui a de loin attiré le plus l’attention. Simon Stiell, le plus haut responsable du climat à l'ONU, a déclaré que cela marquait « le début de la fin » de l'ère des combustibles fossiles, tandis que le journaliste et activiste climatique Bill McKibben a soutenu que l'expression peut devenir un outil utile pour les activistes, qui peuvent maintenant, battez-le sur la tête de l’administration Biden.

Mais une phrase distincte de l’accord a attiré mon attention. Immédiatement après avoir appelé à abandonner les combustibles fossiles, le texte avance un point différent : le monde doit accélérer le développement de « technologies à émissions nulles ou faibles, notamment :
entre autresles énergies renouvelables, le nucléaire, les technologies de réduction et d’élimination telles que le captage, l’utilisation et le stockage du carbone, en particulier dans les secteurs difficiles à réduire, et la production d’hydrogène à faible teneur en carbone.

Ce langage peut irriter certains lecteurs car il semble accorder une place de choix à la technologie de captage et de stockage du carbone, ou CSC, qui permettrait aux centrales utilisant des combustibles fossiles de capter les émissions avant qu’elles n’entrent dans l’atmosphère. (Cela semble également confondre le CSC et la technologie d’élimination du carbone, même si elles sont différentes.) Mais je crois que la demande globale – l’appel à l’accélération des technologies respectueuses du climat – représente une idée cruciale, à laquelle je ne pouvais m’empêcher de penser à l’époque. la COP elle-même, et qui est liée à toute demande réaliste d’élimination progressive des combustibles fossiles. Voici cet aperçu : le monde ne pourra se décarboniser que s’il développe des technologies énergétiques abondantes, peu émettrices de carbone et dont les prix sont compétitifs, sinon
moins cher que leurs alternatives aux combustibles fossiles.

Juste au début de la COP28, le Rhodium Group, une société de recherche sur l'énergie, a publié une nouvelle étude examinant la façon dont la pollution par le carbone augmentera et diminuera d'ici la fin du siècle. Contrairement à d’autres études de ce type – qui se demandent soit comment la planète se comportera si aucune nouvelle politique climatique n’est adoptée, soit ce que le monde doit faire pour éviter un réchauffement de 1,5 degré Celsius – cette nouvelle étude a tenté d’examiner ce qui a été
probable se passer. Compte tenu de ce que nous savons sur la manière dont les émissions des pays augmentent et diminuent en fonction de leurs économies, et sur le moment et la manière dont ils ont tendance à adopter une politique climatique, à quelle ampleur de réchauffement pouvons-nous nous attendre d'ici la fin du siècle ?

Comme le disent les auteurs du rapport, l’étude ne s’adressait pas aux décideurs politiques, mais aux décideurs politiques : les fonctionnaires, les cadres, les ingénieurs et les dirigeants locaux qui commencent à planifier le monde de 2100.

Voici la bonne nouvelle : les émissions mondiales de gaz à effet de serre devraient atteindre leur maximum cette décennie, selon le rapport. Au cours des années 2020, les émissions humaines de dioxyde de carbone, de méthane et d’autres polluants climatiques atteindront un niveau record et commenceront à diminuer. (À l'heure actuelle, nous émettons l'équivalent de 50,6 milliards de tonnes de ces substances chaque année.) Cela représentera un tournant historique mondial dans les efforts de notre espèce pour gouverner le système climatique mondial, et cela se produira probablement avant le Maroc, le Portugal, et l'Espagne accueillera la Coupe du monde 2030.

Et c’est à peu près là que s’arrête la bonne nouvelle. Parce que contrairement aux études optimistes sur le zéro net, où les émissions de carbone de l'humanité culminent puis tombent rapidement à zéro, le rapport
pas projeter toute chute de pollution à court terme. Au lieu de cela, les émissions mondiales vacillent et se stabilisent au cours des années 2030 et 2040, diminuant certaines années, augmentant légèrement d’autres, mettant ainsi fin à une tendance incontestablement à la baisse sans parvenir à se rapprocher de zéro. D’ici 2060, les émissions annuelles seront tombées à 39 gigatonnes, soit seulement 22 % de moins que les niveaux actuels.

Et – pire nouvelle, maintenant – ces émissions seront aussi faibles que jamais au cours de ce siècle, projette le rapport. Poussées par une croissance économique explosive en Asie du Sud-Est et en Afrique subsaharienne, les émissions mondiales commencent à augmenter — lentement mais inexorablement — à partir des années 2060. Ils continuent d’augmenter dans les années 2070, 2080 et 2090. D’ici 2090, les émissions auront atteint 44 gigatonnes, soit seulement 13 % de moins que les niveaux actuels et à peu près le niveau des émissions de 2003.

Comment les émissions de gaz à effet de serre pourraient diminuer – puis augmenter – au 21e siècle

Groupe Rhodié

En d’autres termes, après un siècle de lutte contre le changement climatique, l’humanité se retrouvera à peu près là où elle a commencé. Mais maintenant, avec plusieurs milliers de gigatonnes supplémentaires d’émissions dans l’atmosphère, la planète sera environ 2,8 degrés Celsius plus chaude (ou environ 5 degrés Fahrenheit). Selon son estimation haute, les températures pourraient augmenter jusqu'à 4 degrés Celsius, soit plus de 7 degrés Fahrenheit.

Cette hausse de température sera causée par les émissions héritées de pollueurs comme les États-Unis et la Chine, mais à mesure que le siècle avance, elle proviendra de plus en plus de pays asiatiques et africains comme le Vietnam, l’Indonésie, le Nigeria, le Kenya et d’autres. Pourquoi? Ce n’est pas comme si ces pays rejetaient, par exemple, les énergies renouvelables ou les véhicules électriques : en fait, Rhodium prévoit que les énergies renouvelables auront été multipliées par 22 d’ici la fin du siècle.

Au lieu de cela, les émissions augmentent parce que les combustibles fossiles sont bon marché et abondants à l’échelle mondiale – ils restent l’un des moyens les plus faciles d’alimenter une société en croissance explosive – et parce que la croissance des secteurs dits difficiles à réduire dans ces pays est appelée à croître. aussi vite que les économies elles-mêmes. L’Indonésie, le Nigeria et le Vietnam auront besoin de plusieurs mégatonnes d’acier, de ciment et de produits chimiques nouveaux pour approvisionner leurs sociétés en pleine croissance ; À l’heure actuelle, la seule façon économique de fabriquer ces matériaux nécessite de rejeter d’immenses quantités de pollution carbonée dans l’atmosphère.

Soyons clairs : le rapport de Rhodium est une projection, pas une prophétie. Cela ne devrait pas provoquer le désespoir, je pense, mais plutôt la détermination. Bon nombre des activités dites difficiles à réduire, comme la fabrication de l'acier ou la pétrochimie, devraient plus justement être qualifiées d'activités que nous n'avons pas encore essayé de réduire très durement ; les gens trouveront probablement un moyen de les faire d’ici le milieu du siècle. (Lorsque j'ai demandé à Bill Gates ce qu'il pensait des conclusions du Rhodium Group, il a répondu que prédire l'intensité carbone de certaines activités en 2060 était pratiquement impossible : nous pourrions alors avoir une fission nucléaire sûre, bon marché et abondante, ou même une fusion nucléaire. .)

Pourtant, cela annonce un changement dans la géopolitique climatique qui, même s’il ne s’est pas encore produit, n’est pas si lointain. Depuis le début de l’ère moderne de la politique climatique mondiale en 1990, la plupart des émissions de carbone proviennent d’une poignée de pays seulement : la Chine, les États-Unis et les 37 autres démocraties riches et développées qui composent l’Organisation de coopération et de développement économiques, ou OCDE. Ces pays ont émis 55 % de la pollution climatique depuis 1990, tandis que le reste du monde – les autres pays à revenu faible et intermédiaire – n’en ont émis que 45 %.

Mais d’ici 2100, cette relation est appelée à s’inverser. D'ici la fin du siècle, la Chine et les pays de l'OCDE n'émettent que 40 % des émissions mondiales totales, selon les projections de Rhodium. Le reste du monde, quant à lui, émettra 60 % des émissions mondiales.

En d’autres termes, la décarbonisation deviendra bientôt un défi pour revenu intermédiaire des pays. Ces pays ne pourront pas dépenser davantage pour acheter des technologies respectueuses du climat, mais ils sont tout simplement trop peuplés pour que les pays riches puissent les subventionner. Dans le même temps, ces pays ne disposent pas d’un parc d’équipements consommant des combustibles fossiles et n’auront donc pas besoin de faire la transition loin à partir de combustibles fossiles en premier lieu. Contrairement aux États-Unis, où nous devrons arrêter notre économie pétrolière et gazière pour en construire une nouvelle pour la remplacer, le Kenya ou l’Indonésie peuvent plus ou moins construire une économie de classe moyenne respectueuse du climat. de novo, de la même manière que dans les années 2000, les pays ont « dépassé » les téléphones fixes et ont adopté les téléphones portables. Pourtant, les pays ne pourront franchir l’ère des combustibles fossiles que si l’équivalent climatique des téléphones portables existe : si les technologies respectueuses du climat sont nombreuses, utiles et compétitives en termes de prix.

Bien entendu, ce n’est pas tout ce qu’il faudra. Le monde devra réduire progressivement la production et la consommation de combustibles fossiles, car l’existence de technologies respectueuses du climat ne garantira pas leur utilisation. L’humanité devra peut-être également créer et faire respecter un tabou moral fort autour de la combustion de combustibles fossiles, de la même manière qu’elle a créé un tabou autour, par exemple, du travail des enfants. Mais rien de tout cela ne peut se produire sans l’existence d’alternatives respectueuses du climat : sinon les pays veilleront à avoir accès à l’énergie nécessaire à leur développement.