Le gouvernement Ford demande au plus haut tribunal du Canada de garder secrètes les lettres de mandat du premier ministre

Le gouvernement de l’Ontario a demandé au plus haut tribunal du Canada de peser sur la lutte de près de quatre ans de la province pour garder secrètes les lettres de mandat du premier ministre Doug Ford à ses ministres.

Les lettres de mandat énoncent traditionnellement les ordres de marche qu’un premier ministre a pour chacun de ses ministres après son entrée en fonction – et ont été régulièrement publiées par les gouvernements à travers le pays.

Le gouvernement de Ford, cependant, se bat pour garder ses lettres de mandat du public peu de temps après l’entrée en fonction du premier ministre en juin 2018.

Bien qu’elle ait reçu l’ordre de divulguer les dossiers par l’ancien commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Ontario et que ses appels de cette décision aient été rejetés à tous les niveaux de justice jusqu’à présent, la province a décidé d’utiliser sa dernière option pour empêcher la divulgation : la Cour suprême du Canada.

Les procureurs de la Couronne du ministère du Procureur général ont déposé lundi leur demande d’autorisation d’appel auprès de la cour supérieure la décision de la Cour d’appel de l’Ontario rejeter la cause du gouvernement Ford.

La plus haute juridiction du pays peut refuser d’entendre l’affaire. Si c’est le cas, le gouvernement devra publier les lettres de mandat.

Mais si la Cour suprême accepte d’entendre l’appel, il n’y a pratiquement aucune chance que les lettres de mandat soient rendues publiques avant les élections ontariennes de juin.

Retarder la publication des lettres de mandat jusqu’après les élections est la seule raison à laquelle James Turk, directeur du Centre pour la liberté d’expression de l’Université Ryerson, peut penser pour expliquer la décision de faire à nouveau appel.

« C’est un gaspillage total d’argent »

« Quoi qu’il y ait dans les lettres de mandat, ils ne le veulent pas », a déclaré Turk. « C’est la seule chose que je puisse imaginer, car c’est un gaspillage total d’argent – ​​ils ont perdu à tous les niveaux. »

Dans la demande du gouvernement, les procureurs de la Couronne soutiennent que la Cour suprême devrait entendre l’affaire parce qu’elle soulève des questions d’importance publique comme ce qui constitue les délibérations du Cabinet.

« Ce sera également la première fois que cette honorable cour examinera le rôle constitutionnel du premier ministre dans l’établissement de l’ordre du jour du cabinet et déterminera si les délibérations du premier ministre peuvent révéler la substance des délibérations du cabinet », lit-on dans l’avis de requête.

La Loi sur l’accès à l’information et la protection de la vie privée de l’Ontario stipule que tout document qui « révélerait la substance des délibérations du conseil exécutif ou de son comité » est exempté de divulgation en vertu de ce que l’on appelle communément l’exemption des documents du cabinet.

La province a utilisé cette exemption pour refuser l’accès aux 23 lettres de mandat de Ford lorsque CBC News a demandé les documents pour la première fois à l’été 2018.

Mais en une décision 2-1 rendue en janvierla Cour d’appel de l’Ontario a conclu que la décision initiale du commissaire à la protection de la vie privée et la Examen par la Cour divisionnaire de celui-ciétaient raisonnables de conclure que les lettres de mandat ne révèlent pas la substance des délibérations du cabinet et doivent donc être divulguées.

« Les lettres sont l’aboutissement de [the] processus délibératif », a écrit le juge Lorne Sossin. « Bien qu’ils mettent en évidence les décisions que le premier ministre a finalement prises, ils ne font pas la lumière sur le processus utilisé pour prendre ces décisions ou les alternatives rejetées en cours de route.

« En conséquence, les lettres ne menacent pas de divulguer le processus délibératif du cabinet ou sa formulation de politiques. »

Accès à d’autres documents en jeu

Le Centre pour la liberté d’expression, l’Association canadienne des journalistes, les Journalistes canadiens pour la liberté d’expression, le Réseau de télévision des peuples autochtones et Médias d’information Canada ont obtenu le statut dans l’affaire pour discuter des dangers de ce qu’ils considèrent comme un élargissement de l’interprétation du dossier du Cabinet. exonération par la province.

« [The province is] traiter le secret du cabinet comme ce grand trou noir, où tout ce qui se trouve à proximité du cabinet tombe dans le trou noir et peut être caché au public pendant des années », a déclaré Turk.

Indépendamment du fait que les lettres de mandat soient rendues publiques avant les élections, Turk soutient que la menace de l’interprétation large du gouvernement pourrait bloquer l’accès à d’autres documents à l’avenir.

« Si [the Supreme Court] accepte l’argument avancé par la province, alors la démocratie au Canada en sera bien pire », a-t-il déclaré.

Ford a publié une nouvelle série de lettres de mandat à ses ministres à l’automne de l’année dernière.

CBC News a déposé une demande d’accès à l’information pour les dossiers, qui a été refusée. La décision citait l’exemption des dossiers du cabinet dans la loi provinciale sur la protection des renseignements personnels, ainsi que trois nouvelles exemptions pour les conseils au gouvernement, le secret professionnel de l’avocat et les dossiers qui « affectent les intérêts économiques ou autres de l’Ontario ». CBC News a fait appel de la décision auprès du commissaire à la protection de la vie privée.

Coût pour refuser l’accès inconnu

On ne sait pas combien d’argent des contribuables et de ressources gouvernementales ont été dépensés pour empêcher le public d’accéder aux lettres de mandat.

Depuis plus de deux ans, CBC News tente d’obtenir des informations sur le temps que les procureurs de la Couronne ont consacré à l’affaire de la lettre de mandat. Le ministère du Procureur général a refusé deux demandes d’accès à l’information, invoquant le secret professionnel de l’avocat.

La dernière demande d’accès, qui demandait le nombre total d’heures que les procureurs de la Couronne ont consacrées à l’affaire de juillet 2018 à juillet 2021, est maintenant à l’étape des appels auprès du commissaire à la protection de la vie privée.

Les documents obtenus par CBC News concernant sa demande d’accès à l’information initiale pour les lettres de mandat indiquent clairement que les hauts fonctionnaires du gouvernement Ford prévoyaient de garder les dossiers hors de la vue du public.

Dans un e-mail daté du 31 juillet 2018, le directeur exécutif de la politique du premier ministre, Greg Harrington, déclare : « Voici les lettres. Comme je l’ai dit, l’intention est de les garder pour nous aussi longtemps que possible.