Le football masculin UAB est prêt à recommencer

Brooks Rice savait qu’il ne pouvait pas glisser. Il y avait des yeux sur lui.

Son équipe était en train de s’entraîner, les exercices standards que n’importe quel joueur de football pourrait entreprendre : planches, pompes, alpinistes. Si Stockley – ou l’un de ses coéquipiers – s’arrêtait pour un bref souffle, laissait sa forme faiblir, ou même légèrement ralentie, les anciens entraîneurs militaires qui les surveillaient recommenceraient rapidement le régime.

Ainsi, le football masculin de l’UAB a peiné et une session de 12 minutes est devenue 90.

Mais pour Rice et ses coéquipiers, c’était vital, un exercice de responsabilité et de solidarité – l’une des nombreuses méthodes utilisées par l’équipe pour se rassembler au cours d’un printemps intense. Et, alors que l’UAB se dirige vers une saison d’automne avec une équipe plus expérimentée, tout en participant à une nouvelle conférence, elle espère que ces méthodes, ces sessions, pourraient tirer un programme laborieux pour remonter le classement.

« Si nous voulons nous améliorer, nous devons faire plus que ce que tout le monde faisait au printemps », a déclaré Rice. « Alors oui, nous avons vraiment mis beaucoup de travail. »

Ce furent quelques mois implacables pour les Blazers. Il y avait les séances d’entraînement de 6 heures du matin, obligatoires pour tous les membres de l’équipe. Et puis il y a eu les séances d’entraînement de l’après-midi, lourdes de course mais aussi intensément tactiques alors que l’Alabama Birmingham tente de remodeler son style de jeu, se préparant pour un nouvel ensemble d’adversaires dans une conférence sportive américaine chargée en 2022. C’est une équipe qui veut opérer le long des marges, exiger plus de la liste et tirer le meilleur parti d’une équipe qui a faibli ces dernières années.

«J’ai eu des gars qui, j’ai l’impression, ont très bien réussi. Pour d’autres gars. J’ai l’impression que le printemps a été une saison de développement pour eux », a déclaré l’entraîneur-chef Jeff Kinney. « Et ils s’en sont bien sortis. Mais c’est ce dont ils avaient besoin.

Lorsque Kinney a repris les Blazers fin 2018, il est entré dans un programme avec une histoire impressionnante mais peu de succès récents. Il n’y avait pas un seul signataire pour la saison à venir, et il n’avait que 17 joueurs sur sa liste. Ajoutez à cela un budget restreint pour recruter, et le programme semblait être en grande difficulté.

Pourtant, Kinney a travaillé avec ce qu’il avait, a recruté 10 recrues et a constitué une équipe jeune mais courageuse pour 2019. Les attentes étaient certes faibles – l’école n’avait pas enregistré une saison au-dessus de 0,500 depuis 2014. L’inexpérience a montré. Il y a eu des résultats prometteurs, comme une victoire 4-3 contre Gardner-Webb. Mais ensuite il y a eu les raclées : 6-0 à Marshall, 4-1 à Memphis. Et le dernier jour de la saison, une solide première mi-temps défensive a cédé la place à une seconde qui fuit, et les Blazers ont perdu 2-0 contre le Kentucky n ° 16 pour terminer la saison 3-12-2.

« C’est difficile lorsque vous jouez contre une équipe qui se bat pour le titre national et que vous avez un groupe d’étudiants de première année sur le terrain », a déclaré Kinney.

Le début de la pandémie de Covid-19 a entraîné de nouvelles luttes. Kinney a perdu huit recrues à cause de transferts, de règlements de voyage ou de raisons personnelles en seulement 18 mois – voyant certains débutants présumés quitter le programme avant d’être entrés sur le terrain. Ces huit étaient censés être le début de la vision de Kinney pour le programme, complétant une liste qui équilibrait les jeunes talents avec le genre de vétérans expérimentés nécessaires pour rester à flot au milieu d’un calendrier exténuant.

Mais ce groupe avait disparu. 2019 et 2020 ont été pour la plupart gâchées, des années de transition alors que Kinney a fait face à une liste reconstituée à la hâte et à une autre décimée. L’automne dernier était une histoire similaire, mais avec quelques améliorations. Les étudiants de première année et les étudiants de deuxième année ont assumé de lourdes minutes et un seul joueur a commencé chaque match. Les Blazers ont rarement été éliminés, mais se sont retrouvés dépassés 128 à 240. Et ils ont terminé la saison avec une différence de buts de -17 – malgré une victoire de Gardner Webb 5-1 au début de la saison.

Maintenant, cependant, les pompes ont commencé. Les pratiques sont plus intenses. Cette année pourrait être différente. Il y a un buzz autour de l’équipe, une camaraderie qui se développe, une conviction que le goût de la défaite n’est plus acceptable.

« Ces dernières années n’ont pas vraiment fonctionné », a déclaré Rice. « Mais nous avons traversé cela et nous commençons en quelque sorte à voir un tournant. »

L’équipe prend également forme. Kinney a averti ses joueurs que le printemps serait une saison morte, un temps pour travailler – mais sur le péjoratif qu’ils devraient faire leurs preuves ou passer l’automne sur le banc. Ce mandat a fait ressortir une nouvelle énergie de son équipe, une injection de confiance qui, espère Kinney, sera la première étape pour changer une culture perdante.

Et puis il y a les nouveaux ajouts qui arriveront sur le campus le 1er août. Des joueurs issus de programmes éprouvés avec des antécédents de jeu dans les plus grands matchs contre les meilleures équipes. Le transfert de NC State, Tal Segev, devrait ajouter de la créativité dans le dernier tiers. Nir Shemesh de Seton Hall vient d’un programme gagnant du championnat Big East. Deux anciens gardiens de but de l’équipe nationale junior sont prêts à s’affronter pour le point de départ entre les bâtons.

Dans certaines situations, cela pourrait être considéré comme le cauchemar d’un entraîneur, une main trop pleine. Mais pour Kinney, c’est enfin l’occasion de puiser dans le genre de bassin de joueurs qu’il convoitait lorsqu’il a pris le poste pour la première fois.

« Vous ne savez pas jusqu’à ce que tout le monde arrive ici. Sur le papier, ces gars sont bons. En vidéo, ces gars sont bons. Lorsque vous faites vos devoirs, vous parlez aux entraîneurs, ces gars-là sont bons », a déclaré Kinney. « Mais à quelle vitesse l’équipe s’adapte-t-elle et fusionne-t-elle? »

Lorsque Rice a été transféré à l’UAB en 2018, Kinney lui a donné un argumentaire assez direct. Il voulait faire revivre le bon vieux temps du programme, faire revivre un pedigree qui s’efface de la mémoire alors que l’équipe pataugeait au fond de la conférence.

Rice était excitée, voire attirée, par la perspective de construire quelque chose : un nouvel entraîneur, une nouvelle scène, un nouveau départ. Les luttes qui ont suivi sont venues et sont restées, l’objectif d’un retour à la pertinence s’éloignant davantage.

Cette fois, cependant, les choses semblent différentes. C’était là dans les séances d’entraînement tôt le matin, dans les nerfs tendus de l’entraînement militaire, dans les séances tactiques où les joueurs ont été invités à réimaginer ce que l’équipe pourrait être.

Cela ressemble à une renaissance.

« Tout ce qui s’est passé [in] le passé, c’est du passé. Et nous allons juste de l’avant », a déclaré Rice.