Le fleuve Colorado est en crise. La famille Walton propose une solution.

Une analyse du Wall Street Journal montre qu’une fondation caritative contrôlée par les Waltons, la Walton Family Foundation, a donné environ 200 millions de dollars au cours de la dernière décennie à divers groupes de défense, universités et médias impliqués dans la rivière. Aucun autre donateur ne s’en approche. Deux fonctionnaires fédéraux autrefois affiliés à la fondation ont été nommés à des postes clés de l’administration Biden supervisant la rivière.

Donner une valeur monétaire à l’eau a suscité des inquiétudes parmi ceux qui bénéficient d’un accès garanti à l’eau et ceux qui pensent que les marchés profitent aux investisseurs tout en nuisant aux agriculteurs et aux pauvres. Les marchés de l’eau en Australie ont été accusés d’avoir aidé à assécher les voies navigables en raison de la surexploitation par une poignée de riches agriculteurs et investisseurs.

« Chaque fois que l’eau commence à devenir plus précieuse que la terre, vous vous retrouvez avec la possibilité de spéculateurs extérieurs », a déclaré Andrew Mueller, directeur général du Colorado River District, une agence publique de planification et de politique qui supervise l’utilisation de l’eau dans l’ouest du Colorado. . M. Mueller a déclaré que son État a constaté un intérêt continu pour l’eau et les terres agricoles de la part de groupes d’investissement extérieurs.

La fondation Walton soutient depuis des années que les marchés de l’eau sont parmi les meilleurs moyens de distribuer et de conserver l’eau qui coule le long de la rivière de 1 450 milles. Un certain nombre de groupes environnementaux qui prennent l’argent de Walton sont d’importants boosters du marché de l’eau.

The Nature Conservancy, un organisme de bienfaisance public axé sur la conservation qui a reçu un financement des Waltons, a déclaré dans un rapport de 2016 que ces marchés peuvent « assurer un flux régulier d’eau vers les écosystèmes épuisés et revendre le reste aux irrigants ou aux villes ». Un avantage supplémentaire, a-t-il déclaré, est « un retour matériel pour les investisseurs ».

« Nous avons besoin de tous les outils de la boîte à outils, y compris les marchés de l’eau guidés, pour augmenter la sécurité de l’eau et protéger les choses qui nous tiennent tous à cœur », a déclaré une porte-parole de Nature Conservancy.

Au cours de la dernière décennie, la fondation a représenté une grande partie du financement institutionnel pour l’activisme du fleuve Colorado dans les principales organisations caritatives environnementales telles que la National Audubon Society, l’Environmental Defence Fund et American Rivers, selon la base de données de la fondation et les organisations caritatives.

Les Walton ont également donné de l’argent à des fondations gérées par l’Université du Colorado et l’Université de l’Arizona, entre autres universités. Cette année, il a aidé à financer une équipe de reportage pour couvrir les problèmes d’eau à l’Associated Press. L’AP a déclaré avoir travaillé avec d’autres organisations à but non lucratif en plus de la Walton Family Foundation et conserver le contrôle éditorial dans tous les cas.

Une porte-parole de l’Université du Colorado a déclaré que les dons n’influencent pas le résultat de ses recherches. Une porte-parole de l’Université de l’Arizona a déclaré que bien qu’elle ait reçu des financements d’autres groupes pour son programme sur le fleuve Colorado au cours des quatre dernières années, la plus grande source était la fondation Walton.

L’argent dirigé par la fondation Walton a souvent servi à défendre des marchés où l’eau est achetée et vendue comme une marchandise. Les bailleurs de fonds affirment que les marchés peuvent évaluer et allouer plus efficacement l’eau, d’autant plus que le changement climatique menace de réduire l’approvisionnement. En Occident, ils disent que les politiques de longue date qui encouragent les agriculteurs à utiliser toute leur eau ou à l’abandonner, appelées « l’utiliser ou la perdre », ont entraîné un gaspillage généralisé.

Le fleuve est aujourd’hui confronté à l’une de ses plus grandes crises. Le Bureau of Reclamation a déclaré en août la toute première pénurie d’eau sur le fleuve Colorado, déclenchant des réductions dans plusieurs États. Le bureau a fait cette déclaration après avoir prévu que le lac Mead du Nevada, qui stocke l’eau de la rivière, resterait en dessous de 1075 pieds au-dessus du niveau de la mer au moins au début de l’année prochaine.

« Comme une grande partie de l’Ouest, et à travers nos bassins connectés, le fleuve Colorado est confronté à des défis sans précédent et qui s’accélèrent », a déclaré Tanya Trujillo, secrétaire adjointe du ministère de l’Intérieur pour l’eau et la science, dans un communiqué lors de la déclaration.

Les responsables de Walton disent qu’ils se concentrent sur l’aide aux agriculteurs pour conserver l’eau tout en continuant à faire pousser des cultures. Moira Mcdonald, directrice du programme environnemental de la fondation, a déclaré dans une interview qu’elle avait commencé à s’éloigner de l’accent mis sur les marchés pour maintenir l’eau dans les rivières et améliorer la santé des bassins versants. La fondation s’est également concentrée sur des questions telles que la restauration des forêts et la pêche durable.

Amplifiant potentiellement l’influence de la famille Walton, deux fonctionnaires autrefois affiliés à sa fondation ont été nommés à des postes au sein de l’administration Biden qui exercent une influence considérable sur la rivière. Mme Trujillo, qui a prêté serment à son poste actuel en juin, était directrice de projet pour la campagne pour la durabilité de la rivière Colorado, financée par Walton, qui aide à coordonner une série d’efforts liés à la rivière parmi les groupes de conservation. Son poste actuel supervise le Bureau of Reclamation, le plus grand grossiste d’eau aux États-Unis.

Mme Trujillo et le ministère de l’Intérieur ont refusé de commenter.

Michael Connor a travaillé pendant un certain temps en tant que membre du programme environnemental pour la fondation Walton après avoir été secrétaire adjoint du ministère de l’Intérieur dans l’administration Obama. Il a été nommé secrétaire adjoint du département de la Défense de l’armée pour les travaux de génie civil, un poste qui supervise les programmes de travaux de génie civil de l’Army Corps of Engineers, y compris certains de ses travaux sur les ressources en eau des États-Unis. La Maison Blanche a refusé de commenter. M. Connor n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Pendant son séjour à la fondation Walton, M. Connor a soutenu l’expansion des soi-disant banques d’eau, qu’il a décrites comme «une approche basée sur le marché pour compenser les utilisateurs d’eau pour la réduction temporaire des dérivations d’eau afin d’éviter les pénuries régionales».

Les vagues d’argent de Walton qui affluent vers les groupes environnementaux et les chercheurs ont fait craindre que la famille n’ait acquis une influence démesurée sur les discussions politiques entourant le bassin du fleuve Colorado, en particulier les discussions sur les marchés de l’eau.

« Dans le large éventail des voix environnementales, les voix entendues sont celles qui sont d’accord avec les solutions basées sur le marché », a révélé une thèse de l’Université d’Oxford en 2018 sur les subventions de la fondation Walton. Le chercheur d’Oxford sur les ressources en eau, Dustin Garrick, qui a supervisé l’étude, a déclaré avoir accepté deux subventions de la fondation Walton pour des projets liés à l’eau.

Les poches profondes de la fondation Walton ont aidé à forger une coopération autour du fleuve Colorado, mais ont également « accentué le fossé entre ceux qui sont à la table et ceux qui restent », a déclaré M. Garrick.

Il y a une dizaine d’années, les Waltons ont commencé à recruter des organisations caritatives environnementales qu’ils soutiennent pour défendre leurs causes. Dans les États et à Washington, DC, ils ont fait pression pour des politiques qui encouragent « la commercialisation de l’eau et d’autres projets qui améliorent l’efficacité de l’eau » dans le bassin du fleuve Colorado, selon un document de base de 2017 examiné par le Journal.

Les responsables de la fondation Walton rencontrent régulièrement les organisations caritatives et leur attribuent des tâches détaillées liées à leurs subventions, selon les documents de la fondation examinés par le Journal.

Mme Trujillo était une figure de proue des efforts de la fondation liés au bassin inférieur du Colorado, qui comprend l’Arizona, la Californie et le Nevada, selon des personnes familières avec le dossier et des documents examinés par le Journal. Un document de mars 2017 détaille les objectifs de la fondation Walton, notamment la réalisation d’un « marché de l’eau en croissance » en Arizona.

Un ancien bénéficiaire des fonds Walton dit que son argent a été interrompu après qu’il soit sorti du script. Pendant environ quatre ans, un organisme de bienfaisance de Denver financé par Walton a accordé 60 000 $ par an à Save the Colorado, un petit groupe de Boulder, Colorado, axé sur la restauration de l’eau de la rivière.

Gary Wockner, fondateur du groupe et désormais critique acerbe de l’influence des Walton, affirme que ses fonds ont été coupés une fois qu’il a commencé à s’opposer aux politiques soutenues par d’autres bénéficiaires des fonds de la famille, comme les projets de nouveaux barrages.

« On m’a dit ‘vous n’êtes pas aligné' » avec la fondation Walton, a-t-il déclaré. Un porte-parole de la fondation Walton a déclaré que M. Wockner « a tendance à être à la fois litigieux et combatif, ce qui n’est pas dans l’esprit de collaboration que nous essayons d’apporter à ce travail ».

Écrire à Scott Patterson à scott.patterson@wsj.com