Le drame et le triomphe du dernier match de qualification de l’Angleterre à la Coupe du monde en Hongrie | Angleterre

TLes choses n’allaient pas bien pour le sélectionneur anglais, Ron Greenwood, lorsque son équipe s’est rendue à Budapest pour affronter la Hongrie lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde à l’été 1981. Les espoirs étaient si grands un an auparavant, alors que l’Angleterre se préparait pour l’Euro 1980, mais le désastre avait frappé sur et en dehors du terrain.

L’Angleterre a été éliminée de l’Euro 1980 lors de la phase de groupes, terminant troisième derrière la Belgique et l’Italie hôte. Malheureusement, la principale marque qu’ils ont laissée sur le tournoi étaient des images de policiers lançant des gaz lacrymogènes dans la foule pour contenir les supporters en émeute lors de leur match nul 1-1 contre la Belgique. Au moins Greenwood avait réussi à emmener l’Angleterre en finale d’un tournoi majeur, une miette de réconfort après les déboires des années 1970.

Avec un tournoi élargi à 24 équipes prévu pour la Coupe du monde 1982, la presse a prédit un trot facile pour l’Angleterre lors du tirage au sort des qualifications en octobre 1979. comme cela leur a été fixé hier à Zurich par le tirage au sort de la prochaine compétition de qualification », a noté David Lacey dans le Guardian.

Lacey n’était pas le seul à supposer que l’Angleterre se promènerait dans le groupe. Avec deux équipes qualifiées sur un groupe de cinq équipes qui comprenait également la Hongrie, la Roumanie, la Suisse et la Norvège, la confiance était compréhensible. Mais vous ne pouvez jamais rien prendre pour acquis avec l’Angleterre.

Ils ont commencé par des victoires à domicile contre la Norvège et la Suisse, mais une défaite en Roumanie a suggéré que les attentes élevées étaient fausses. Le pire était à venir. L’Angleterre a commencé 1981 avec une série de six matchs sans victoire – une série de résultats qui ont conduit Greenwood à offrir sa démission.

L’Angleterre a débuté l’année avec une défaite 2-1 face à l’Espagne en amical, avant un match nul et vierge préjudiciable à Wembley contre la Roumanie dans leur groupe de qualification pour la Coupe du monde. Les choses se sont encore détériorées en mai, l’Angleterre s’inclinant 1-0 contre le Brésil, 1-0 contre l’Écosse et faisant match nul 0-0 contre le Pays de Galles devant seulement 34 280 spectateurs à Wembley.

Ça s’est empiré. Après avoir bien commencé dans leur groupe de Coupe du monde, une défaite 2-1 contre la Suisse a laissé l’Angleterre en danger de rater une troisième Coupe du monde consécutive. Avec cinq de leurs huit matches de qualification disputés, l’Angleterre n’était plus dans les deux premières places du groupe. Non seulement l’équipe a été battue durement à Bâle, mais il y avait plus de problèmes sur les terrasses. Les appels à la démission de Greenwood et à l’interdiction pour les fans anglais de voyager à l’étranger se sont intensifiés.

Greenwood a pris la décision des mains de la FA, les informant après la défaite en Suisse qu’il allait prendre sa retraite. Malgré les protestations de ses employeurs, Greenwood a insisté sur le fait qu’il ferait une annonce une fois que l’Angleterre aurait joué son match de qualification à Budapest une semaine plus tard et serait rentré chez lui.

Avec trois matchs à jouer en qualifications, l’Angleterre était en difficulté. La Roumanie était en tête du groupe, un point au-dessus de l’Angleterre à l’âge de deux points pour une victoire, et la Hongrie était à égalité avec l’équipe de Greenwood ayant joué deux matches de moins. Une défaite au Nepstadion était tout simplement hors de question pour l’Angleterre. Mais les chances n’étaient pas en leur faveur. La Hongrie était invaincue dans le groupe ; ils s’étaient qualifiés pour la Coupe du monde 1978; et, même s’ils n’étaient pas aussi intimidants que leur équipe vintage des années 1950, leur manager, Kalman Meszoly, était confiant, disant qu’il avait son «équipe idéale» disponible pour le match.

Pendant ce temps, Greenwood essayait de trouver son meilleur XI. Kenny Sansom, Russell Osman, Ray Wilkins et Trevor Francis ont été abandonnés après la défaite de la Suisse, avec Phil Neal, Phil Thompson, Terry McDermott et Trevor Brooking de retour sur le côté. « Nous avons opté pour le caractère, l’attitude et l’expérience, toutes les choses dont nous aurons beaucoup besoin », a déclaré Greenwood.

La foi du manager dans l’expérience serait justifiée. Loin de rétrécir, l’Angleterre a pris le contrôle du match, avec Bryan Robson dominant le milieu de terrain et gardant le vif Tibor Nyilasi silencieux. Après 19 minutes, l’Angleterre a marqué le but qu’elle méritait. Neal, Steve Coppell et McDermott se sont combinés en bas à droite pour donner à Brooking une chance de frapper à la maison, bien qu’avec un tir raté. Brian Moore et son co-commentateur John Bond ont semblé un peu surpris lorsque le ballon a touché le fond des filets, ce qui a été égalé par le silence dans le stade, à l’exception du contingent anglais célébrant le premier match.

Robson a continué à impressionner mais, malgré tout son bon travail, les équipes sont allées au niveau à la pause, Imre Garaba marquant après une terrible erreur du gardien Ray Clemence. La déflation ressentie en concédant un but avec le dernier coup de pied de la mi-temps aurait pu être écrasante, mais l’Angleterre a continué à avancer au fur et à mesure que la seconde mi-temps se développait. McDermott et Brooking se sont rapprochés, avant que ce dernier ne marque un but mémorable lors d’une nuit de rare joie anglaise.

La mise à pied de Kevin Keegan contre Brooking était une chose de toute beauté, mais on se souvient toujours de la fin rauque du pied gauche pour le fait que le ballon s’est coincé dans le poteau du but hongrois. « Si jamais un moment a fourni à Greenwood la réplique parfaite à ses détracteurs, c’était bien celui-ci », a écrit Lacey dans son rapport de match.

A une demi-heure de la fin, l’Angleterre continuait à fourmiller, Paul Mariner ratant une occasion en or d’étendre son avance. Malgré la domination de l’Angleterre, Laszlo Kiss aurait dû égaliser mais il a tranché son effort dans le filet latéral; ce serait un échec vital. Keegan a mis le jeu au lit avec un penalty. La décision semblait dure mais la victoire 3-1 était pleinement justifiée compte tenu de l’équilibre du jeu. L’Angleterre était une équipe transformée.

La victoire avait apparemment sauvé Greenwood, mais il avait toujours l’intention de mettre en œuvre son plan de retraite. Lorsqu’il a annoncé la nouvelle à ses joueurs abasourdis dans l’avion de retour, il y a eu d’abord le silence, puis les protestations. L’euphorie de la victoire et la persuasion de ses joueurs ont convaincu Greenwood de rester.

L’Angleterre avait franchi un cap mais n’avait pas encore atteint la Coupe du monde. En fait, Greenwood a peut-être regretté son demi-tour en septembre, lorsqu’un désastreux « coup de poing » en Norvège a laissé l’Angleterre au bord de l’échec une fois de plus. La défaite contre la Norvège dans leur avant-dernière qualification a de nouveau soulevé des questions sur l’Angleterre et Greenwood, mettant leur sort entre les mains des autres équipes du groupe.

L’Angleterre avait besoin d’une faveur ou deux de la Suisse, qui l’obligea dûment. Les Suisses ont surpris tout le monde lorsqu’ils ont gagné en Roumanie et ont ensuite tenu les Roumains à un match nul et vierge à Berne. Après avoir regardé ailleurs, l’Angleterre a disputé son dernier match du groupe – contre la Hongrie à Wembley le 18 novembre 1981 – n’ayant besoin que d’un match nul pour se qualifier pour sa première phase finale de Coupe du monde depuis 1970.

Cette fois, ils ont bien compris. Ce n’était pas une performance vintage, mais un but à la 16e minute de Mariner a donné à l’Angleterre leurs passeports pour l’Espagne 82. Cela faisait 20 ans que l’Angleterre ne s’était pas qualifiée pour la Coupe du monde – ils se sont qualifiés automatiquement en tant qu’hôtes en 1966 et titulaires en 1970 – et la foule de 92 000 personnes a célébré le coup de sifflet final.

Ils avaient traversé la ligne en boitant dans un groupe que beaucoup avaient qualifié de promenade dans le parc, mais les fans ne semblaient pas s’en soucier. « Nous allons maintenant jouer en Espagne, je le promets », avait déclaré Greenwood avec optimisme après la victoire triomphale 3-1 à Budapest en juin. Finalement, il a tenu parole.