Le dilemme du carburant de Bolsonaro met le chef de Petrobras sur un terrain fragile

Il y a un an, Jair Bolsonaro a déclenché une crise au sein du groupe énergétique contrôlé par l’État Petrobras en remplaçant son directeur général technocratique par un officier militaire. Désormais, l’avenir du général nommé par le président brésilien est de plus en plus incertain.

Alors que les élections se profilent en octobre, le leader populiste de droite a fustigé ces dernières semaines Petrobras coté en bourse après avoir refusé de plafonner la hausse des prix de l’essence et du diesel, un point sensible pour les électeurs.

Une enquête publiée par BTG Pactual cette semaine a révélé qu’un répondant sur trois blâmait le gouvernement – une proportion plus élevée que ceux qui tenaient pour responsables d’autres facteurs tels que Petrobras ou la guerre en Ukraine – pour l’augmentation des coûts du carburant. À la pompe, le diesel a grimpé d’un quart et l’essence de 10 % depuis le début de cette année seulement, ce qui a nui au niveau de vie, en particulier dans les communautés les plus pauvres.

Bolsonaro traîne dans les sondages derrière son rival de gauche Luiz Inácio Lula da Silva, un fervent partisan de la maîtrise des prix du carburant. Beaucoup s’attendent à ce que le dirigeant brésilien aborde le problème soit en renvoyant le général Joaquim Silva e Luna de la tête de Petrobras et en installant un remplaçant plus docile, soit en utilisant ses pouvoirs présidentiels pour créer un programme de subventions aux carburants.

Les deux options comportent des risques potentiels pour la plus grande entreprise du Brésil et pour l’économie au sens large. Lorsque Silva e Luna a été nominée l’année dernière, les actions de Petrobras cotées à São Paulo ont chuté de 21% et la monnaie brésilienne a chuté par rapport au dollar, craignant que le gouvernement n’intervienne dans la politique de prix de l’entreprise, qui suit les marchés internationaux pour les tarifs du carburant domestique.

Cependant, Silva e Luna a jusqu’à présent résisté à la pression, ce qui a conduit à la discussion au sein du gouvernement pour savoir qui pourrait le remplacer.

« Au Brésil, la question des prix du carburant est toujours une question politique. Cela a toujours été tout au long de l’histoire de Petrobras », a déclaré Roberto Castello Branco, qui a en fait été limogé de son poste de directeur général par Bolsonaro l’année dernière.

« Il y a un risque que Petrobras subisse de lourdes pertes suite à toute intervention sur les prix », a-t-il dit, ce qui aurait « des répercussions négatives sur l’économie brésilienne. Cela s’ajoute aux répercussions à court terme, qui se produisent sur le marché boursier, sur le taux de change, sur les taux d’intérêt.

Cláudio Porto, fondateur du cabinet de conseil en énergie Macroplan, envisage deux scénarios. Le premier est un « échange symbolique » où Silva e Luna est remplacé mais la politique de prix est maintenue. Dans l’autre, le général est supprimé et la politique de messagerie et de tarification de l’entreprise est révisée.

« Dans ce cas, l’impact sur le marché boursier sera plus long avec une perte de valeur pour Petrobras. Tant que Petrobras sera contrôlée par l’État, elle sera attaquée tout au long de la campagne électorale du cycle », a-t-il déclaré.

De son côté, Silva e Luna a jusqu’à présent refusé de reculer. « Le champ de bataille est ma zone de confort », a-t-il déclaré à Reuters. « Je ne m’enfuis pas. Un homme doit faire ce qu’un homme doit faire.

Cependant, son accent sur la valeur actionnariale devrait subir une pression soutenue dans les semaines à venir, les politiciens de tous horizons étant unis contre lui.

Comme Bolsonaro, Lula a remis en question la pratique consistant à ajuster les prix intérieurs du carburant en fonction des cours mondiaux du dollar. Le gauchiste, qui a été président entre 2003 et 2010, s’est engagé à « brésilianiser les prix de Petrobras » s’il remporte les élections. Rodrigo Pacheco, le président du Sénat, a déclaré que Petrobras avait une « fonction sociale » pour réduire l’impact des prix du carburant.

Pourtant, pour certains observateurs, la rhétorique n’est guère plus qu’une posture politique. Une refonte de la gouvernance d’entreprise de Petrobras à la suite de son implication dans le scandale de corruption de Car Wash qui a duré des années, ainsi que d’autres réformes juridiques, signifie qu’il est désormais plus difficile pour la direction et le gouvernement d’agir d’une manière qui nuirait à l’entreprise.

« Les statuts de l’entreprise ont été considérablement améliorés, interdisant aux employés ou aux administrateurs ou cadres de faire quoi que ce soit qui nuise financièrement à l’entreprise. Ces personnes peuvent être personnellement responsables », a déclaré Luiz Carvalho, analyste chez UBS.

Le sort de Silva e Luna devrait être décidé lors d’une assemblée extraordinaire des actionnaires de Petrobras à la mi-avril. Son mandat actuel devrait se terminer en février prochain, bien qu’il puisse être évincé d’ici là si le gouvernement retire son nom d’une liste pour constituer le conseil d’administration de l’entreprise. Le directeur général doit être membre du conseil d’administration, conformément aux statuts de la société.

Pour faire face à la flambée des prix du carburant, le gouvernement pourrait également créer une subvention spécifique. Paulo Guedes, le ministre des Finances, a déclaré ce mois-ci que le gouvernement étudiait cette possibilité, ayant déjà réduit une série de taxes gouvernementales sur le carburant.

Mais les critiques soutiennent qu’il est peu probable que l’impact d’une subvention atteigne les plus nécessiteux du Brésil, qui ont tendance à ne pas posséder de véhicules, et que le programme équivaudrait plutôt à de meilleures marges pour les hommes d’affaires de la chaîne d’approvisionnement en carburant.

Ils soulignent également que le gouvernement est déjà limité dans ce qu’il peut faire, compte tenu des contraintes légales sur les dépenses au cours d’une année électorale.

« Beaucoup affirment que la création d’un programme de subvention spécifique ou d’un programme social serait classé comme un crime électoral », a déclaré Adriano Pires, fondateur du Centre brésilien pour les infrastructures.

Le moyen de contourner cela est que Bolsonaro émette un décret exécutif, déclarant des circonstances extraordinaires ou une calamité publique, a-t-il déclaré. « Je pense que si le prix du baril continue sur une trajectoire haute. . . le gouvernement est susceptible de le faire.