Le départ de Foster laisse l’Irlande du Nord prête pour plus de division

L’éviction dramatique de la première ministre d’Irlande du Nord, Arlene Foster, devrait aggraver les divisions à Stormont sur tout, de la frontière douanière dans la mer d’Irlande à l’utilisation de la langue irlandaise.

Mais l’effondrement immédiat du gouvernement d’Irlande du Nord semble peu probable, car les partis politiques donnent la priorité à la stabilité au milieu des retombées continues de la pandémie de Covid-19.

Foster a appelé mercredi après-midi à son mandat de cinq ans et demi en tant que chef du Parti unioniste démocratique et chef de l’assemblée régionale d’Irlande du Nord, succombant aux pressions d’un grand nombre de ses représentants de Stormont et Westminster qui ont exigé un défi à sa direction.

Bien qu’elle ne démissionne pas de son poste de chef du parti pendant un mois et qu’elle restera première ministre jusqu’à la fin du mois de juin, une petite liste de successeurs potentiels est en train d’émerger, dirigée par Edwin Poots, ministre de l’Agriculture d’Irlande du Nord. Jeudi après-midi, il est devenu le premier à déclarer sa candidature.

Les autres candidats possibles incluent les députés Sir Jeffrey Donaldson, Sammy Wilson et Gavin Robinson. Le DUP peut choisir de séparer le rôle de premier ministre et de chef du DUP, ce qui pourrait permettre à Poots ou à un autre membre de Stormont de devenir premier ministre, tandis qu’un député dirigeait le parti.

Jim Wells, un membre du DUP et représentant de Stormont qui a perdu le whip du parti en 2018 après avoir critiqué publiquement la direction, a déclaré que Poots «amènerait le parti à droite, ce que beaucoup d’entre nous veulent aller».

Poots a déjà suscité la controverse. Un créationniste qui a dirigé quatre différents ministères d’Irlande du Nord, dont la santé, où sa décision de 2011 de maintenir l’interdiction des homosexuels de donner du sang a été décrite par un tribunal comme «infectée par un parti pris apparent».

Foster était connue pour son approche progressiste et modérée sur certaines questions, y compris l’abstention, car la plupart de ses collègues DUP ont voté contre une récente proposition visant à interdire la thérapie de conversion gay.

Mais alors que cela opposait Foster à certains membres de son parti, elle a finalement été repoussée pour ne pas en faire assez pour protéger la position de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni après le Brexit.

Feargal Cochrane, de l’université de Kent, a fait valoir que celui qui remplacera Foster aura un ton plus dur, une décision qui sera prise par les 41 représentants du parti à Stormont et Westminster. «Très peu de dirigeants syndicalistes sont arrivés au pouvoir en prêchant l’évangile du compromis et de la modération et ce processus est susceptible de voir une course vers le bas pour savoir qui peut agir le plus dur contre les [Northern Ireland] protocole et / ou le Sinn Féin et le gouvernement irlandais », a-t-il déclaré.

Le protocole, qui fait partie de l’accord britannique sur le Brexit de 2019 destiné à éviter une frontière dure sur l’île d’Irlande, a horrifié les syndicalistes en installant une frontière douanière dans la mer d’Irlande.

Après que Foster ait décrit l’accord comme une «porte d’entrée d’opportunité» en janvier, le DUP s’est ensuite joint à une contestation judiciaire contre lui. De nombreux syndicalistes ne se sentent toujours pas entendus, et les frustrations se sont répandues dans les rues avec des semaines de manifestations et une vague d’émeutes de huit nuits au début du mois.

Jonathan Tonge, professeur de politique à l’université de Liverpool, a déclaré que le DUP pourrait exprimer son opposition au protocole en refusant de se joindre aux réunions ministérielles Nord-Sud, comme Poots le faisait et comme Foster menaçait de le faire. Au-delà de cela, il y a des limites aux options du DUP, a-t-il dit, car les négociations sur le protocole se déroulent entre l’UE et le Royaume-Uni.

Tonge a déclaré qu’il ne pensait pas que le successeur de Foster opterait pour «l’option nucléaire de démanteler les institutions» du gouvernement de partage du pouvoir d’Irlande du Nord parce que le parti ne sortirait pas bien d’un vote.

Un sondage d’opinion réalisé en février a montré un soutien au DUP à son plus bas niveau en deux décennies, avec seulement 19% du public soutenant le parti, bien en dessous des 24% affichés par le parti nationaliste Sinn Féin et juste une touche d’avance sur les 18 pour cent de soutien au parti centriste de l’Alliance.

«Ils marchent sur la corde raide en essayant de maintenir les institutions à flot dans l’espoir que les sondages reprennent», a déclaré Tonge. Le DUP a remporté 28 sièges aux élections de mars 2017, soit un de plus que le Sinn Féin.

La mécanique de la politique nord-irlandaise signifie que le Sinn Féin doit également démissionner et soumettre à nouveau sa vice-première ministre Michelle O’Neill. Elle pourrait refuser de réintégrer le gouvernement sans les concessions d’un nouveau premier ministre, ce qui pourrait forcer une élection. O’Neill a déclaré qu’elle travaillerait avec quiconque prend la relève, mais a souligné la nécessité de progrès sur «la réforme sociale, le changement politique et la prospérité économique».

La loi sur la langue irlandaise, pour faire de l’irlandais une langue officielle de l’Irlande du Nord, est un point d’éclair potentiel. Le DUP avait indiqué qu’il soutiendrait la loi – Wells a déclaré qu’il s’attendait à ce que Poots, en tant que premier ministre, s’y oppose parce que «la langue irlandaise a été militarisée par le Sinn Féin».

Pourtant, le Sinn Féin, même avec sa position confortable dans les sondages, a déclaré publiquement qu’il serait «irresponsable» de faire pression pour des élections maintenant. « Il y a une élection prévue en mai prochain et je pense que nous avons tous la responsabilité d’essayer de gérer la situation jusque-là », a déclaré à la BBC Conor Murphy, ministre des Finances du Sinn Féin. Il a par la suite déclaré au FT que le nouveau premier ministre devrait être lié par l’accord passé avec l’exécutif qui a pris le pouvoir en janvier 2020.

Naomi Long, chef du parti centriste Alliance, a déclaré au Belfast Telegraph que les «défis très importants» auxquels l’Irlande du Nord est confrontée signifiaient que ce n’était pas le bon moment pour une élection, tandis que Matthew O’Toole, un membre de l’assemblée du SDLP, a déclaré à la Selon FT, une élection anticipée «n’est une bonne nouvelle pour personne», d’autant plus que l’assemblée n’a été rétablie que l’an dernier après une fermeture de trois ans.

Le parti unioniste d’Ulster, le troisième plus grand de Stormont, pourrait s’attendre à gagner certains des électeurs les plus modérés du DUP lors d’une élection. Leur chef Steve Aiken a déclaré au FT que son parti était également contre l’effondrement des institutions. «Nous sommes toujours à Covid et nous avons encore beaucoup de choses à faire avant d’arriver à la saison électorale», a-t-il déclaré.

«Lundi est le centenaire de notre nation», a-t-il ajouté. « Nous devrions y regarder avec espoir et fierté, et maintenant tout le monde parle de la course à la direction du DUP. »