Le défi imminent du coût de la vie pour les banques britanniques

L’inflation devrait laisser le salaire réel moyen inférieur de 9% à celui de deux ans auparavant d’ici le printemps prochain, a déclaré la Resolution Foundation cette semaine, anéantissant toute croissance salariale depuis 2003.

Sans le soutien du gouvernement, le groupe de réflexion voit 3 millions de personnes supplémentaires plongées dans la pauvreté absolue, définie comme le revenu annuel du ménage pour un couple après des frais de logement de 15 781 £, portant le total à 14 millions.

La réaction des grandes banques – du moins au début de cette année – a été inconfortable : cela, en grande partie, n’affecte pas nos clients.

Dans une certaine mesure, ce n’était qu’un constat. Les grandes banques du Royaume-Uni sont, en effet, des services publics qui ont choisi de ne pas traiter avec les plus pauvres de la société – les premiers et les plus durement touchés par la flambée des factures d’énergie.

L’absence d’inquiétude immédiate était telle que NatWest, lors de ses résultats semestriels, a réduit de 46 millions de livres sterling ses provisions pour dépréciation, bien qu’elle ait également noté « l’incertitude importante dans les perspectives économiques ». Citizens Advice signale une augmentation du trafic sur ses pages Web sur le coût de la vie, avec un pic en juillet. Mais alors qu’il aide un nombre croissant de personnes aux prises avec des factures d’énergie, la demande d’aide sur les cartes de crédit, de débit ou de magasin est restée stable.

Il est peu probable que cela reste ainsi. Plus de la moitié des ménages britanniques devraient être en situation de précarité énergétique d’ici l’année prochaine, définie comme plus d’un dixième des revenus consacrés aux factures d’énergie. Le chancelier Nadhim Zahawi a déclaré que les personnes touchant 45 000 £ par an, ce qui les place dans le cinquième de la répartition des salaires, trouveront cet hiver « vraiment difficile », nécessitant le soutien du gouvernement.

Des factures plus élevées et des taux d’intérêt plus élevés affecteront les mesures de l’abordabilité des prêts hypothécaires. Le fardeau de la hausse des coûts de l’énergie sur les entreprises, ainsi que la réponse politique nécessaire pour maîtriser l’inflation, pourraient encore entamer la vigueur du marché de l’emploi.

La réponse typique des banques en période de récession est de lever le pont-levis : l’aversion croissante pour le risque et des critères de prêt plus stricts tendent à se traduire par une demande accrue de sources alternatives de crédit. Le problème est que le marché du crédit non standard ou à coût élevé s’est considérablement rétréci après que le régulateur a sévi contre les pratiques néfastes, réduisant ainsi le pool d’options.

Entre-temps, la référence pour juger de la manière dont les banques gèrent ce ralentissement a changé depuis la crise financière. « Les attentes des clients sont à juste titre très différentes », explique un banquier. Barclays a récemment été accusée de réduire sa flexibilité financière au moment où elle en avait le plus besoin, en supprimant les facilités de découvert inutilisées. La banque a déclaré qu’elle révisait les limites chaque année pour s’assurer qu’elles n’étaient pas supérieures à ce que les clients pouvaient se permettre.

Le régulateur est à l’affût. La Financial Conduct Authority a écrit aux patrons pour souligner les responsabilités des banques et faire un lien avec la future obligation des consommateurs, qui vise à établir des normes plus élevées pour la protection des consommateurs. En juin, il s’est plaint que certaines banques ne communiquaient pas bien avec les clients, ne comprenaient pas pleinement la situation des individus ou n’envisageaient pas une gamme d’options personnalisées pour les aider.

Une question imminente est de savoir si cette crise du coût de la vie doit être abordée de la même manière que la pandémie, où l’intervention précoce, la flexibilité et l’abstention ont été déployées à la pelle.

Le secteur est méfiant compte tenu de la durée pendant laquelle les prix de l’énergie pourraient rester élevés. Fair4All Finance, une organisation à but non lucratif axée sur l’inclusion financière, examine comment la réponse à la pandémie pourrait fonctionner comme un modèle pour une approche plus créative dans le soutien aux clients, à un coût négligeable pour les banques. Il poursuit également des projets pilotes pour des produits tels que des prêts sans intérêt ou des prêts de consolidation pour les clients en situation financière vulnérable.

L’une des préoccupations est que la pandémie a créé un plus grand nombre de consommateurs nouvellement précaires, avec environ 14 millions d’euros estimés avoir moins de 100 £ d’économies. Une autre est que l’utilisation de acheter maintenant, payer plus tard pourrait masquer les premiers signes de difficultés financières, un facteur qui est surveillé de près par certains prêteurs.

À ce jour, l’éventail des réponses des banques semble varier considérablement : de l’engagement proactif avec les clients, les organismes de bienfaisance et les régulateurs au sentiment que ce n’est pas vraiment leur problème. Ce sera – et pourrait s’avérer difficile à ignorer.

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