Le coup de pied santé d’Unilever est une prescription risquée

Le logo Unilever est visible à Saint-Dizier, France, le 4 mai 2016. REUTERS/Philippe Wojazer/File Photo

LONDRES, 17 janvier (Reuters Breakingviews) – Alan Jope ne peut plus être accusé de rester assis sur ses mains. Le patron d’Unilever (ULVR.L) a indiqué lundi qu’il persévérerait dans la tentative d’acquisition de l’unité de santé grand public de GlaxoSmithKline (GSK.L). Mais son offre rejetée de 50 milliards de livres était déjà coûteuse. Jope risque de contrarier ses investisseurs grincheux en payant trop cher ou en ne disposant pas d’un plan B décent.

Unilever a précédemment reconnu que la demande de produits de santé, d’hygiène et de beauté devrait augmenter plus rapidement que les marques alimentaires telles que la mayonnaise Hellmann’s et les collations Pot Noodle. C’est pourquoi il a décidé de vendre ses pâtes à tartiner et ses activités de thé tout en acquérant la ligne de soins de la peau chic Paula’s Choice. L’appel d’offres pour l’activité GSK, qui tire 45% de ses revenus des soins bucco-dentaires, des vitamines, des minéraux et des suppléments, représente un virage plus audacieux. Jope estime qu’il serait également plus doué pour trouver des moyens de fouetter davantage de médicaments en vente libre de GSK comme les comprimés Tums et Advil.

L’offre de 50 milliards de livres d’Unilever, que GSK a rejetée, reflète déjà ce potentiel. Les analystes s’attendent à ce que l’activité GSK génère un bénéfice d’exploitation de 2,5 milliards de livres cette année. Ajoutez un milliard de livres par an d’économies de coûts et une réduction d’impôt de 18 %, et Unilever obtiendrait un retour sur investissement de 6 %, à peine supérieur au coût du capital de l’unité. Une offre plus élevée obligerait Unilever à accepter un rendement inférieur, à viser des économies encore plus importantes ou à relever le taux de croissance des revenus historiquement lent de l’unité GSK. Une acquisition aussi importante rend également Unilever vulnérable à ses propres problèmes d’indigestion, sans parler des risques et des complexités liés à la scission et à la vente d’unités alimentaires.

Il n’y a pas beaucoup d’alternatives, cependant. Unilever pourrait lancer une offre pour 44 milliards de livres sur Reckitt Benckiser (RKT.L), qui fabrique Nurofen, bien que cela alourdirait l’entreprise avec une activité d’aliments pour bébés léthargique. Ces inquiétudes expliquent pourquoi l’action Unilever a chuté de 8 % lundi matin. La vision stratégique audacieuse de Jope est une riposte aux investisseurs qui se plaignent qu’il donne la priorité à la durabilité plutôt qu’à la performance financière tout en étant à la traîne de concurrents comme Nestlé (NESN.S) et Procter & Gamble (PG.N). Mais s’il ne la met pas en œuvre, les actionnaires n’en affûteront pas moins leurs couteaux.

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CONTEXTE NOUVELLES

– Unilever a annoncé le 17 janvier qu’il poursuivrait un accord pour les activités de santé grand public de GlaxoSmithKline après que le groupe pharmaceutique ait rejeté son offre de 50 milliards de livres.

– Le fabricant Dove a déclaré que son avenir réside dans l’expansion matérielle de sa présence dans les secteurs de la santé, de la beauté et de l’hygiène, suggérant qu’il est disposé à se débarrasser des marques de produits alimentaires et de rafraîchissements pour soutenir les acquisitions dans les secteurs à croissance plus rapide.

– L’action Unilever a baissé de 8% à 36,30 livres à 11h31 GMT le 17 janvier. L’action GSK a augmenté de 4% à 17,01 livres.

Montage par Peter Thal Larsen et Oliver Taslic