« Le club de football de Sunderland est ma vie » – Palatinat
De George Sims
« Je me suis assis l’autre jour et j’ai dit à ma femme : ‘Pour obtenir un MBE, d’où je viens, qui aurait pensé ça ?’ J’ai eu la chance de jouer au football, de signer des autographes et de sortir en maillot rouge et blanc. J’ai eu une vie très privilégiée.
Gary Bennett MBE est assis devant une chemise signée par l’ensemble de l’équipe de Sunderland, ornée de ‘Benno 60’. Au cours des six dernières semaines, il a eu 60 ans et a reçu un MBE pour ses services à l’antiracisme dans le football. Alors que de nombreux footballeurs professionnels, en particulier ceux qui ont eu une carrière aussi longue et illustre que Bennett, pourraient être considérés comme ayant atteint un sommet au cours de leur carrière de joueur, ce n’est clairement pas le cas pour cette légende de Sunderland.
La légende est un mot souvent surutilisé et abusé dans la langue vernaculaire moderne, ce qui risque de dévaloriser tout à fait ce qu’est une légende de Sunderland Bennett. Après avoir rejoint en 1984, Bennett a fait le cinquième plus grand nombre d’apparitions de tous les joueurs de Sunderland, commandant l’équipe pendant cinq ans et les voyant de l’ancienne première division, jusqu’à la troisième division, et remonter à nouveau dans l’élite en 11 ans et demi. au club. Il a disputé une finale de la FA Cup, une finale de la Coupe de la Ligue et une finale des séries éliminatoires et a terminé son séjour à Roker Park avec un témoignage contre les Rangers.
Né et élevé à Manchester, Bennett a commencé sa carrière avec le club de sa ville natale : « J’ai eu la chance de commencer dans mon club local, qui était Manchester City. Malheureusement, j’ai été libéré gratuitement et j’ai dû aller à Cardiff, où j’ai appris mon métier pendant trois ans. Ensuite, j’ai déménagé à Sunderland. La chance est quelque chose que Bennett mentionne à maintes reprises tout au long de notre entretien, ce qui peut sembler surprenant pour quelqu’un qui a fait sa carrière.
Je suis devenu le joueur noir qui représentait Sunderland
Mais ce n’était pas la vie à laquelle un enfant noir né au début des années 60 à Manchester pouvait s’attendre : « Maintenant, chaque équipe a un joueur noir, ou un joueur étranger, qui joue dans son équipe. Si vous remontez à l’époque où j’ai percé dans les années 80, mon frère a joué pour Man City, mais il n’y avait pas beaucoup de clubs qui avaient des joueurs noirs. J’ai eu la chance de commencer ma carrière à Man City, nous cinq ou six joueurs noirs là-bas. Nous avions moi-même, mon frère Dave, Alex Williams – peut-être l’un des premiers gardiens de but noirs à jouer au football de Premier Division, Clive Wilson, Roger Palmer. Mais il y avait des clubs qui n’avaient pas de joueur noir au club de football. C’est quelque chose qui a duré de nombreuses années. »
Cette disparité est devenue très claire pour Bennett lorsqu’il a suivi le manager de Cardiff, et l’une des rares personnes à avoir fait plus d’apparitions pour Sunderland que lui, Len Ashurst, dans le Nord-Est : « Le plus gros obstacle était évidemment d’être un joueur noir jouant pour Sunderland en 1984. Il n’y avait eu qu’un seul joueur noir là-bas auparavant, un garçon appelé Roly Grégoire, qui a joué environ une demi-douzaine de matchs. En plus de cela, je suis devenu le joueur noir qui représentait Sunderland. »
Bennett parle du derby du Nouvel An contre Newcastle en 1985 comme un exemple particulièrement significatif des défis auxquels sont confrontés les joueurs noirs à cette époque. Face à des abus constants tout au long du match, lui-même et son compatriote noir de Sunderland, Howard Gayle, ont été expulsés. C’est cette égalité que Bennett attribue à Ged Grebby, fan de Newcastle, qui a dit : « eh bien, nous devons faire quelque chose à ce sujet ». Grebby a ensuite mis en place une campagne anti-racisme Show Racism the Red Card en 1996. L’un de ses mécènes fondateurs ? Gary Bennet.
(Photo : Tom Elliot)
Cela fait 25 ans et Bennett est toujours fortement impliqué dans Show Racism the Red Card. Malgré tout ce travail, il reste sceptique quant aux progrès réalisés dans la lutte contre le racisme, dans le football et dans la société en général. « J’avais l’habitude de dire que nous avions fait des pas de géant, mais pour chaque deux pas que nous faisons, nous en faisons trois en arrière. On parle de racisme depuis 25, 30 ans, et ça dure toujours. C’est d’une manière différente maintenant, parce que nous avons les médias sociaux. Lorsque nous avons lancé la campagne, nous n’avions pas de personnes qui pouvaient s’asseoir à la maison, derrière un écran, et appuyer simplement sur un bouton. Nul doute que nous en aurons encore beaucoup ce week-end, nous aurons des joueurs qui seront victimes d’abus racistes sur les réseaux sociaux. C’est quelque chose que nous défions toujours, nous nous attaquons toujours. Il est important que nous poursuivions le combat.
La solution de Bennett à ce problème est double. Tout d’abord, explique-t-il, « les médias sociaux devraient être responsables maintenant. Ils savent, comprennent et voient ce qui est mis en place et ce qui ne l’est pas. Il est temps qu’ils puissent arrêter ce qui se passe sur leur page. Vous appuyez sur ce bouton et ça va dans le monde entier – pas seulement pour vos amis. Ils doivent rendre des comptes. »
Il faut être dans le Nord-Est pour vraiment comprendre ce qu’est le football
« Lorsque nous parlons de la FIFA, de la FA ou de l’UEFA, en particulier lorsque cela se passe dans des clubs de football, sur des terrains de football, infligeant des amendes à des clubs de football ou à des joueurs, cela affecte-t-il ce qu’ils font ? Donner une amende de 10 000 £ à un joueur ou le bannir pendant deux matchs, ça ne fera rien. »
Parallèlement, il parle beaucoup d’éducation. «En vous éduquant, nous développons la force de défier les gens et de nous demander pourquoi. Pourquoi la première chose que vous voyez est la couleur de la peau de quelqu’un, ou sa nationalité, ou sa religion, ou sa culture ? « Regardez l’affaire Suarez/Evra, ou l’affaire Cavani. Parfois, quand on parle de terminologie dans certains pays, ils ne le voient pas comme un ton raciste, c’est quelque chose où nous devons éduquer les joueurs étrangers. Ce qu’ils utilisent comme un mot normal, peut être un mot raciste dans notre pays, ou vice versa.
Ayant passé la plus grande partie de sa vie d’adulte à lutter contre le racisme, Bennett est toujours incroyablement tolérant et compréhensif dans la façon dont il le gère. « Ce à quoi nous devons faire attention, si quelqu’un utilise un mot raciste – est-il raciste ? Je ne pense pas qu’ils le soient. Si vous êtes dans un ménage et que vous entendez quelque chose de façon constante et quotidienne – disons un certain mot, vous grandissez en croyant que c’est le bon mot à utiliser pour décrire quelque chose ou quelqu’un. Si quelqu’un utilise un mot raciste, vous devez vous retourner et le remettre en question, demandez pourquoi ? Et ils pourraient dire qu’ils pensaient que c’était le bon mot à utiliser.
Depuis qu’il a déménagé à Sunderland il y a près de quarante ans, Bennett est devenu une sorte de Mackem naturalisé. Le football dans le Nord-Est a défini sa vie, et c’est quelque chose dans lequel il joue encore un rôle énorme aujourd’hui. Parallèlement à son rôle de co-commentateur de la journée à Sunderland, il a également été entraîneur-chef des cinq équipes de l’Université de Sunderland au cours des 15 dernières années, supervisant le succès à tous les niveaux.
Il a également créé sa propre société de coaching, Back2Basics, avec un autre joueur qui a fait du Nord-Est sa deuxième maison, l’ancien arrière de Sunderland et Middlesbrough Julio Arca. L’entreprise fait tout, « coacher non seulement les jeunes, mais les adultes, les équipes, les individus, tous les aspects, le côté mentorat, la compréhension du jeu, le côté fitness, le côté technique. »
En vous éduquant, nous développons la force de défier les gens
En tant que personne qui y passe sa vie, il sait exactement ce que le football signifie pour les gens du Nord-Est : « Je ne sais pas où vous voulez le mettre – c’est dans le top trois, dites-le comme ça. C’est soit avant votre femme, votre petite amie, votre petit ami – est-ce avant que vous ne mangiez ? Avant de boire ? Il faut être dans le Nord-Est pour comprendre ce qu’est le football, ce qu’il signifie pour cette région. Peu importe où vous allez, dans quel secteur vous évoluez, vous ne parlez que d’une seule chose : le football. Vous êtes soit noir et blanc, soit rouge et blanc, il n’y a pas d’intermédiaire.
« C’est ainsi que vous avez été élevé et c’est ce que le football signifie pour les gens du Nord-Est – c’est leur vie, c’est ce pour quoi ils vivent, ce pour quoi ils travaillent, ils parcourront des kilomètres pour regarder leur équipe et ils trouveront le des fonds pour le faire. Une fois que vous êtes dans le Nord-Est, vous obtenez cette mentalité et avant que vous ne vous en rendiez compte, vous faites partie intégrante de ce qu’est le Nord-Est et de ce qu’est le football. C’est 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 – quoi que vous fassiez, où que vous alliez, le football est le sujet numéro un. C’est contagieux.
Alors que jouer pour Sunderland a peut-être eu ses défis pour Bennett, il ne doute pas de l’importance que le club a été et est pour lui. Le club et la ville l’ont accueilli et lui ont donné sa carrière, et il semble maintenant déterminé à passer sa vie à leur redonner.
« Le club de football de Sunderland est ma vie. Je dois remercier le club de football de Sunderland pour beaucoup de choses. Sans eux, je ne serais pas là où je suis maintenant. Je suis mécène de Mind, je suis ambassadeur de St Benedict’s Hospice et je fais aussi beaucoup pour la soupe populaire de Sunderland. J’essaie de mettre la main à la pâte et d’aider autant que je peux, surtout avec la communauté.
Bennett est clairement l’un des bons gars du football. Il a reçu son MBE dans la liste des honneurs du Nouvel An pour ses services à l’antiracisme dans le football. Comme pour tout son travail caritatif et communautaire, il me dit : « Je ne le faisais pas pour obtenir des tapes dans le dos ou des distinctions. Je le faisais parce que c’était quelque chose en quoi je croyais.
Image : Ben Sutherland
