Le chef de Windows on the World sur son quasi-accident le 11 septembre – il s’est arrêté dans le hall du World Trade Center pour réparer ses lunettes

Mais Windows représentait une prochaine étape imposante, au propre comme au figuré, puisqu’il s’agissait d’un restaurant de grande envergure situé près du sommet de l’une des tours jumelles du Trade Center.

C’était aussi un travail extrêmement exigeant – le «restaurant», réparti sur les 106e et 107e étages de la tour nord, était en fait quelques restaurants et bars réunis en un seul, servant jusqu’à 1 000 clients par jour. Et cela signifiait que Lomonaco passait généralement de longues heures, arrivait à 8h30 et travaillait pendant le dîner. Cela signifiait également qu’il avait peu de temps pour s’occuper de ses tâches personnelles.

Ainsi, Lomonaco a profité de tous les moments libres qui lui sont tombés dessus. Et le matin du 11 septembre, il a profité d’un de ces moments pour faire réparer ses lunettes, poussé par sa femme à prendre rendez-vous avant les vacances italiennes que le couple prenait la semaine suivante. Il était dans un magasin LensCrafters dans le hall commercial du Trade Center lorsque le premier avion a frappé.

MarketWatch s’est entretenu avec le chef de 66 ans, qui dirige maintenant Porter House Bar and Grill et Hudson Yards Grill, deux restaurants à New York, pour parler de ce qui s’est passé ce jour-là et de la façon dont il a depuis évolué dans sa vie.

8h46: Le premier avion percute la Tour Nord

Lomonaco devait initialement rendre visite aux LensCrafters à midi le 11 septembre. Mais parce qu’il était en avance sur l’horaire en raison d’un trajet plus léger que la normale, il a décidé de rendre visite tôt ce matin-là quand il en a eu l’occasion – « Quoi le chef ne veut pas gagner du temps ? – avec l’espoir qu’il pourrait être logé. « J’ai pensé : ‘Laissez-moi voir si je peux le faire maintenant.’ » Le magasin avait en effet une ouverture.

Lorsque le premier avion a frappé à 8h46, Lomonaco était toujours à LensCrafters. « Nous étions à quelques minutes de la fin… Ils étaient probablement sur le point de me vendre un nouveau cadre », dit-il. Soudain, il a été secoué par le crash. « J’ai juste pensé : « Est-ce que ça pourrait être le métro ? » Il s’avère que c’était l’impact du premier avion. » Les lumières ont clignoté puis se sont éteintes dans le magasin. Et dans une minute ou deux, l’équipe de sécurité du bâtiment est arrivée et a informé que le hall était en train d’être évacué.

Lorsque Lomonaco est arrivé dans la rue, il a vu que « le ciel était jonché de papier, comme des confettis. Tout cela venait des bureaux. Il a également vu des « débris fumants et brûlants » sur le sol. « J’ai pensé que c’était une petite voiture », dit-il, mais il se rend compte maintenant qu’elle faisait probablement partie du fuselage de l’avion.

Il est parti passer des appels sur un téléphone public puisque son service cellulaire était hors service. Il a rejoint sa femme : « J’ai dit : ‘Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je veux juste que vous sachiez que je suis à l’extérieur » – et la propriété de Windows on the World. Il a commencé à penser à ses employés au restaurant. « J’essayais de faire une liste mentale de ceux qui travaillaient. » Il pensait qu’il retournerait immédiatement au Trade Center. « Si je peux aider de quelque manière que ce soit, je me suis dit : ‘Laisse-moi aller aider.’ Ce n’était pas logique. C’était émouvant. »

9h03: Le deuxième avion percute la tour sud

Mais Lomonaco n’est pas revenu sur les lieux. Au lieu de cela, il était l’un des nombreux New-Yorkais abasourdis dans la rue lorsque le deuxième avion a frappé à 9 h 03. « J’ai entendu le rugissement des moteurs à réaction. J’ai levé les yeux au moment de l’impact », se souvient Lomonaco. Et puis, il a pris conscience de toute la gravité de la situation : « C’est une attaque. Nous sommes attaqués. Quelqu’un lui a attrapé le bras et a essayé de le tirer dans un bâtiment – ​​« Ils m’ont offert la sécurité » – mais il a marché vers le nord.

Finalement, il s’est arrêté pour voir les dégâts. «C’était terrifiant et choquant à la fois… Je pouvais voir des gens agiter des nappes par les fenêtres de ce que je considérais comme le restaurant. J’ai imaginé qu’ils avaient cassé les vitres. J’ai imaginé que l’espace était rempli de fumée. À 9 h 59, la tour sud s’effondre, suivie de la tour nord à 10 h 28. Les tours jumelles ont disparu, mais Lomonaco est resté en sécurité.

La suite

Lomonaco dit que 79 personnes qui travaillaient chez Windows ont perdu la vie ce jour-là. Il en va de même pour 91 clients du restaurant (le restaurant avait ses habitués du matin et organisait également une conférence ce matin-là). Le personnel de Windows était un groupe international diversifié – au point que l’équipe s’appelait la « petite ONU ».

Au lendemain du 11 septembre, Lomonaco a aidé à mettre en place le fonds Windows of Hope pour soutenir les familles des employés de Windows décédés, ainsi que les familles d’autres employés de la restauration du Trade Center qui ont péri.

« Ce sont des gens qui pourraient être facilement oubliés, négligés et négligés, les gens (souvent) dans les couches les plus basses de l’échelle des salaires économiques », dit-il. À ce jour, le fonds a levé 22 millions de dollars.

Un nouveau chapitre à New York

Après le 11 septembre, Lomonaco a occupé différents postes de restaurant et de conseil. Il dit également qu’il a eu des opportunités de choix pour travailler à Chicago, San Francisco, Las Vegas et ailleurs. Mais il n’a jamais envisagé de quitter la ville après le 11 septembre : « Je suis natif de New York et je n’allais jamais déménager après ça.

Finalement, il a réalisé un rêve et a créé son propre restaurant à Porter House, un steakhouse avec une approche gastronomique haut de gamme. À bien des égards, l’établissement Midtown, qui fête ses 15^e anniversaire cette année, est une continuation de Windows on the World, puisque Lomonaco a emprunté quelques idées culinaires qu’il a commencé à explorer à Wild Blue, le restaurant-dans-un-restaurant du centre commercial Trade Center. Lomonaco a également fait venir à bord des employés clés qu’il avait à Windows.

Lomonaco se souvient à quel point les gens hésitaient à retourner dans les restaurants de New York après le 11 septembre. Et il en a été de même pendant la pandémie, bien que pour des raisons différentes. Il lui a fallu plusieurs mois avant de rouvrir Porter House. Et il rouvre enfin Hudson Yards Grill, son autre établissement, dans les semaines à venir. Mais Lomonaco reste optimiste sur la ville et sa scène gastronomique. « New York est peut-être en panne, mais vous ne pouvez jamais nous compter », dit-il.

Lomonaco note qu’il n’était guère le seul à tromper la mort le 11 septembre. En effet, les clients ont quitté Windows jusqu’à 8h44, selon un rapport.

« Beaucoup de gens ont survécu à ce jour-là d’autres manières aussi », dit Lomonaco. Mais il se considère « parmi les chanceux ». Et depuis le 11 septembre, il vise à regarder vers l’avenir. « J’ai essayé d’équilibrer ma vie en ne prenant jamais la vie pour acquise », conclut-il.