Le bassin de travailleurs agricoles est de plus en plus axé sur la science

Les emplois dans l’agriculture ne se déroulent pas seulement à la ferme.

Dans tout le Midwest, les entreprises de phytologie et d’agriculture recherchent des scientifiques et d’autres personnes en STEM pour occuper des postes dans des laboratoires ou devant des ordinateurs, qui peuvent ne pas correspondre à l’image traditionnelle de l’agriculture.

« Lorsque les gens rencontrent des gens qui travaillent dans l’industrie agricole, ils sont souvent choqués par ce qu’ils font réellement dans la vie », a déclaré Kim Kidwell, chancelier associé des partenariats et initiatives stratégiques à l’Université de l’Illinois, Urbana-Champaign et un ancien doyen de l’Ecole d’agriculture. « Il y a beaucoup d’ingénierie, il y a beaucoup d’affaires, il y a beaucoup d’informatique. »

Dans l’ensemble de l’industrie, il y a un besoin croissant de scientifiques à tous les niveaux à mesure que l’agriculture devient de plus en plus high-tech et que les employeurs recherchent de plus en plus des personnes qui n’ont pas d’expérience agricole traditionnelle pour différents postes.

Corteva Agriscience est une entreprise mondiale qui fabrique des produits agricoles comme des semences et des produits chimiques. L’entreprise compte actuellement environ 500 emplois ouverts, des scientifiques aux ingénieurs de données. Environ 200 d’entre eux n’ont pas besoin d’un diplôme de quatre ans. La plupart des ouvertures se trouvent dans le Nebraska, l’Indiana, le Michigan et l’Iowa.

« Les gens pensent évidemment à Corteva comme une entreprise agricole et ils pensent qu’ils doivent avoir un diplôme en agriculture, un diplôme en agronomie ou un diplôme en commerce agricole pour venir travailler pour nous, et c’est loin de la vérité », a déclaré Angela Latcham, qui dirige les équipes de production de semences et de chaîne d’approvisionnement de Corteva en Amérique du Nord. « Nous recherchons des personnes avec des antécédents non traditionnels.

Corteva a des postes vacants dans tout le pays et dans le monde. Certains se trouvent dans des zones rurales, à proximité des champs où ils cultivent leurs cultures, mais ce n’est pas le cas pour la plupart des emplois dans l’agriculture.

Les économistes agricoles de l’Université Purdue ont analysé les offres d’emploi en ligne et ont découvert qu’environ les deux tiers se trouvent dans les zones métropolitaines.

« La plupart des emplois ne sont en fait pas à la ferme », a déclaré Brady Brewer, professeur agrégé d’économie agricole à Purdue.

Le besoin de travailleurs issus de milieux non traditionnels s’étend également à l’éducation. Kidwell, de l’Université de l’Illinois, a déclaré qu’il existe une « demande incroyable » de scientifiques à tous les niveaux, y compris pour des postes qui ne nécessitent pas un diplôme de quatre ans.

« Si nous n’invitons pas plus de personnes dans le pipeline, ce qui en sortira sera largement insuffisant pour soutenir l’avancement de l’alimentation et de l’agriculture de la manière dont il a le potentiel de se développer », a-t-elle déclaré.

Accroître la main-d’œuvre agricole

À Saint-Louis, un programme de collège communautaire tente de combler le manque de travailleurs en formant des étudiants à travailler dans des laboratoires. Le Centre for Plant and Life Sciences du St. Louis Community College est un programme pratique. En fait, de nombreux cours ont lieu au Donald Danforth Plant Science Center, où les scientifiques étudient les plantes et trouvent des moyens d’appliquer leurs connaissances à l’agriculture.

La directrice du centre, Elizabeth Boedeker, dirigeait un exercice de laboratoire avec ses étudiants un après-midi récent où ils travaillaient avec des cellules.

« Il y a une énorme demande de main-d’œuvre en ce moment », a déclaré Boedeker. « Ces étudiants de deux ans qui font leurs stages, environ un tiers du temps, ces étudiants se voient offrir un emploi à temps plein ou permanent à temps partiel avec ces sponsors de stage. »

Les types de postes pour lesquels Boedeker forme des étudiants, comme les rôles de technicien en agriculture et en sciences alimentaires, sont encore un groupe beaucoup plus petit par rapport aux travailleurs agricoles, mais selon le Bureau of Labor Statistics, ces emplois scientifiques devraient augmenter Plus vite dans les années à venir que la traditionnelle emplois d’ouvrier agricole.

Les étudiants de Boedeker effectuent des stages dans le cadre de leurs cours, souvent avec certaines des nombreuses startups de sciences végétales et grandes entreprises qui opèrent dans la région.

NewLeaf Symbiotics est une entreprise qui embauche régulièrement des stagiaires dans le cadre du programme des collèges communautaires. La startup de biotechnologie est idéalement située dans le même bâtiment où les cours ont lieu.

La société fabrique ce que Natalie Breakfield, vice-présidente de la recherche et de la découverte, décrit comme essentiellement un « probiotique pour une plante ».

Breakfield est titulaire d’un doctorat, mais elle a déclaré que de nombreux postes dans l’entreprise peuvent être pourvus par une personne ayant suivi un programme de formation d’associé ou technique, comme celui du St. Louis Community College. Ces assistants de recherche effectuent des travaux pratiques en laboratoire, collectent des données et mènent des expériences, tout en étant supervisés par un autre scientifique.

« Je sais que lorsque j’ai besoin d’un employé, je peux appeler [Boedeker] et demandez-lui, qui a-t-elle disponible en ce moment qui cherche un emploi, et elle peut m’envoyer quelques CV tout de suite », a déclaré Breakfield.

Alors que Saint-Louis s’efforce de devenir une plaque tournante pour les entreprises de biotechnologie agricole, Breakfield a déclaré qu’elles auraient besoin de plus en plus de personnes pour des emplois comme ceux-ci. Mais l’un des obstacles à l’expansion est que les gens ne savent peut-être pas que ces carrières existent.

Même Breakfield a déclaré qu’elle ne connaissait pas grand-chose au domaine des sciences végétales avant son premier emploi en tant que technicienne de laboratoire.

« C’était ma première véritable introduction au travail avec les plantes, puis j’en suis tombée amoureuse », a-t-elle déclaré. « Je pense que si vous aimez la science, c’est un bon point de départ et vous pouvez toujours aller plus loin si vous décidez de poursuivre vos études. »

Suivez Kate sur Twitter : @KGrumke

Cette histoire a été produite en partenariat avec Harvest Public Media, une collaboration de salles de rédaction de médias publics du Midwest. Il rend compte des systèmes alimentaires, de l’agriculture et des questions rurales. Suivez Harvest sur Twitter : @harvestpm