Le basket-ball masculin américain s’incline face à la France en ouverture des JO de Tokyo

SAITAMA, Japon —

La marche du sol de la Super Arena aux vestiaires est longue, et dimanche c’était calme.

Damian Lillard n’a jamais regardé bien au-delà des orteils de ses baskets, le poids de ses débuts olympiques décevants poussant sa tête vers le sol. L’entraîneur américain Gregg Popovich regardait froidement devant, laissant derrière lui sa cinquième défaite dans les huit derniers de son équipe.

Et Kevin Durant a couru jusqu’à ce que ses adversaires se mettent en travers de son chemin. Tard dimanche soir, il se tenait là, à nouveau arrêté par les Français.

Comment est-ce arrivé, les États-Unis perdant dans leur sport face à un adversaire bon mais pas bon lors de leur match d’ouverture olympique ? Comment la nation qui abrite la meilleure ligue et crée la plupart des meilleurs joueurs a-t-elle perdu une avance de sept points à la fin du quatrième quart-temps ?

C’était juste, eh bien, surprenant.

« Il n’y a pas de quoi être surpris ; c’est la partie qui me perturbe un peu », a déclaré Popovich après la défaite, décidant de se concentrer sur la sémantique. « Je ne comprends pas le mot ‘surprise’. Cela discrédite l’équipe de France, pour ainsi dire, comme si nous devions les battre de 30 ou quelque chose comme ça. C’est une sacrée équipe. Ils ont une excellente équipe d’entraîneurs. Ils ont des joueurs de la NBA et d’autres joueurs talentueux qui jouent en Europe [who have been] ensemble depuis longtemps.

« Je ne sais pas pourquoi ce serait une surprise. Je pense que c’est un peu de l’orgueil – si vous pensez que les Américains sont censés simplement sortir le ballon et gagner.

Ce type d’échange n’est pas nouveau pour quiconque connaît Popovich. Lorsqu’il a également un véritable respect pour son opposition, vous obtenez une réponse comme celle-ci, mettant l’accent sur «l’orgueil» basé sur une apparente surabondance d’humilité.

Bien qu’il ne s’agisse pas de la Dream Team, de la Redeem Team ou même de la Wake Up Early to Stream Team, le cinq de départ des États-Unis compte 22 apparitions combinées au All-Star Game. Les joueurs NBA de toutes les autres équipes aux Jeux olympiques ont été à neuf de moins.

Personne ne s’attend à ce que les États-Unis se présentent et gagnent, pas avec la qualité des joueurs et des équipes internationales. Mais ce que les gens attendent, c’est que les États-Unis se présentent au moins.

Au lieu de cela, pendant 40 minutes dimanche soir, nous avons vu Durant commettre une faute avec seulement 10 points sur quatre tirs sur 12. Le meilleur des États-Unis étant dominé par Nando de Colo ? Ce n’est pas comme Kevin Durant.

Lillard – présenté comme le deuxième meilleur joueur de l’équipe, avec autant de grandes stars américaines soignant des blessures, profitant de vacances ou faisant la promotion de films – était un gâchis, retournant le ballon quatre fois tout en jouant avec hésitation, en particulier dans l’embrayage. C’était comme si « Dame Time » ne se mettait pas à jour alors qu’il traversait fuseau horaire après fuseau horaire. Il a marqué 11, dont deux lancers francs insignifiants.

Cela a forcé les États-Unis à s’appuyer sur Jrue Holiday. Oui, le même Jrue Holiday qui transpire encore probablement du champagne après que les Milwaukee Bucks ont remporté le titre NBA la semaine dernière. Lui, Devin Booker et Khris Middleton ne sont arrivés au Japon que tard samedi. Et inclure trois joueurs de la finale de la NBA donne l’impression que vous vous attendez à faire rouler le ballon sur le terrain et à gagner.

C’était presque assez bien. Les États-Unis avaient une grande avance et l’ont ensuite fait exploser, pour la récupérer grâce à l’éclat de Holiday au quatrième trimestre. Mais dans les moments les plus importants du jeu, les États-Unis ont raté coup après coup – les rebonds sur la jante faisant écho à travers l’arène presque vide. Au moment où le bruit s’était arrêté, les meilleurs joueurs avaient perdu.

« Ils sont meilleurs individuellement », a déclaré le gardien français Evan Fournier. « Mais ils peuvent être battus en équipe. »

C’est peut-être vrai maintenant, mais historiquement, cela n’a presque jamais été le cas.

Le 9 août 1936, l’équipe masculine américaine a battu l’Estonie 52-28. Il leur a fallu 36 ans pour perdre à nouveau et 16 autres pour perdre par la suite. Ils avaient remporté 25 matchs consécutifs depuis la bagarre en 2004 (Popovich était assistant dans cette équipe) avant de perdre dimanche.

Il s’agit de la cinquième défaite de Popovich en tant qu’entraîneur américain, une séquence qui n’inclut aucune médaille à la Coupe du monde FIBA ​​en 2019 et deux défaites d’exhibition avant ces Jeux qui ressemblent plus à des prophéties qu’à des mises au point. Il ne peut pas échapper à la responsabilité de cela même si la pandémie, le calendrier de la NBA et tant d’autres circonstances ont mis l’équipe américaine dans cette position.

« Nous devons continuer à nous améliorer », a déclaré Draymond Green. « Évidemment, nous ne sommes pas ensemble depuis si longtemps, mais vous savez, nous sommes ensemble depuis assez longtemps pour avoir une cohérence. »

Personne ne devrait raisonnablement croire que cette équipe pourrait être cohérente, pas avec les ajouts tardifs de cinq nouveaux joueurs depuis le début du camp d’entraînement – ​​le trio de la finale plus Keldon Johnson et JaVale McGee remplaçant Bradley Beal et Kevin Love.

Mais reste. C’est les États-Unis. C’est du basket.

Et si ces pertes ne semblent pas être une surprise, alors l’équipe a de gros problèmes.