L’avocat général de la NFL fait surface dans un scandale par courrier électronique qui a conduit à la démission de Jon Gruden

Dans les e-mails, Pash et Allen ont discuté de sujets tels que la politique, les enquêtes de la ligue telles que le scandale Patriots Deflategate, l’arbitrage de la NFL et les problèmes au sein de l’équipe de pom-pom girls de l’équipe. Ils ont discuté avec désinvolture de questions telles que le vote des joueurs et l’ancien nom de l’équipe, les Peaux-Rouges, qui était un paratonnerre pour la controverse.

« La communication entre les employés du bureau de la ligue et les dirigeants du club se produit quotidiennement », a déclaré Jeff Miller, vice-président exécutif des communications de la NFL. « Jeff Pash est un cadre de la NFL respecté et de haut niveau. Tout effort pour présenter ces e-mails comme inappropriés est soit trompeur, soit manifestement faux. »

Des personnes proches du dossier ont déclaré précédemment qu’à part Gruden, aucune autre communication d’officiel de la ligue n’avait été signalée comme méritant un potentiel de discipline.

La boîte de réception d’Allen comprenait les courriels incendiaires de Gruden – y compris des commentaires racistes et antigays – qui ont conduit à la démission de Gruden depuis que le Wall Street Journal a rapporté que l’entraîneur des Las Vegas Raiders avait utilisé un trope racial pour décrire le directeur exécutif de la NFLPA, DeMaurice Smith. Dans un e-mail de 2011 à Allen, Gruden a écrit que « Dumboriss Smith a des lèvres de la taille de pneus michellin. »

Cet e-mail n’était que l’un des plus de 650 000 que la ligue examinait après avoir fait surface dans le cadre d’une enquête indépendante sur la culture du lieu de travail de l’équipe de football de Washington.

Le New York Times a par la suite rapporté, et le Journal l’a confirmé, que Gruden avait utilisé un langage anti-gay et d’autres propos offensants dans d’autres e-mails. Gruden a démissionné lundi.

Dans les e-mails de Pash examinés par le Wall Street Journal, il n’était pas un participant aux chaînes d’e-mails qui ont conduit au départ de Gruden.

Dans un échange d’e-mails en 2016, après qu’une femme démocrate a été embauchée en tant que nouveau vice-président de la politique publique et des affaires gouvernementales de la NFL, Allen a écrit à Pash : « Curieux – existe-t-il une règle contre l’embauche de libertaires, d’indépendants ou même d’un républicain ? Nous avons la règle Rooney…. Je vais donc proposer une règle de Lincoln à la prochaine réunion.

« Non, mais ça peut parfois ressembler à ça ! » Pash a répondu.

Les responsables de la Ligue ont déclaré que l’échange reflétait l’embauche par la NFL d’un certain nombre de personnes venues du parti démocrate au fil des ans dans ce rôle. La personne actuelle dans ce rôle venait de travailler du côté républicain de l’allée.

En 2018, Allen a déclaré à Pash que si les règles de la NFL autorisaient les employés à jouer, il parierait que moins de 1% des joueurs ont voté aux primaires. « Peut-être même prendre le dessous », a répondu Pash.

La correspondance fréquente de Pash avec Allen soulève des questions sur son rôle dans une paire d’enquêtes, l’une sur la culture du travail de l’équipe de football de Washington et l’autre sur les e-mails d’Allen. Les e-mails de Pash suggèrent une relation étroite avec Allen, qui était le deuxième derrière Snyder parmi les dirigeants de l’équipe pendant les années couvertes par l’enquête sur le lieu de travail.

Si Pash joue également un rôle dans l’enquête par courrier électronique, cela soulèverait des questions compte tenu de son importance dans les preuves de l’enquête.

Les responsables de la Ligue ont réitéré que l’enquête sur le lieu de travail de l’équipe de football de Washington était dirigée par une avocate externe, Beth Wilkinson. Les personnes concernées par l’enquête par courrier électronique étaient l’avocate générale adjointe Janet Nova et Lisa Friel, l’avocate spéciale de la NFL pour les enquêtes, qui ont fait rapport au commissaire Roger Goodell à ce sujet. Nova et Friel étaient également les personnes clés qui ont fait rapport à Goodell concernant l’équipe de football de Washington, ont déclaré les responsables. Pash, en tant que meilleur avocat de la ligue, n’a pas été exclu de ces enquêtes – ses conseils et son avocat étaient toujours recherchés, ont déclaré les responsables.

« J’ai travaillé en étroite collaboration avec Jeff Pash pendant de nombreuses années », a déclaré le propriétaire des Giants de New York, John Mara. « C’est un leader de principe qui a toujours servi la ligue avec intégrité. »

Deux autres propriétaires, George McCaskey des Bears de Chicago et Michael Bidwill des Cardinals de l’Arizona, ont publié des déclarations similaires vantant fortement l’intégrité et le caractère de Pash.

Le couple a discuté de certains des problèmes les plus sensibles de la ligue où Pash avait un rôle clé. Dans une discussion en 2015, lorsque Tom Brady et les New England Patriots ont été accusés d’avoir enfreint les règles de la NFL en dégonflant les ballons de football, Allen a suggéré que les arbitres et les arbitres devraient pouvoir contrôler les ballons et s’assurer qu’ils sont légaux. Pash, dans sa réponse, a déclaré que ce serait beaucoup demander de dire de petites différences de pression atmosphérique juste au toucher.

« Il me semble que ce serait plus facile si les équipes s’abstenaient de falsifier les balles après que l’arbitre les ait approuvées », a écrit Pash.

Les responsables de la Ligue, après avoir pris connaissance pour la première fois de la mine de courriels géante lors de l’enquête sur le lieu de travail, ont trouvé certains d’entre eux troublants. Mais il a été déterminé qu’ils n’entraient pas dans le cadre de l’enquête initiale de l’équipe de football de Washington. Ainsi, alors que la ligue clôturait l’enquête sur Washington et infligeait à l’équipe une amende record de 10 millions de dollars, elle lançait une enquête distincte sur les e-mails.

Le commissaire Roger Goodell a été informé des conclusions de l’enquête la semaine dernière et l’équipe avait prévu de discuter des e-mails de Gruden avec les Raiders lors d’une réunion à venir. Ces plans ont cependant été perturbés lorsque The Journal a initialement publié le courrier électronique de Gruden vendredi dernier. Gruden a dirigé le match de son équipe dimanche avant de démissionner un jour plus tard sous la pression supplémentaire.

Ces e-mails ont soulevé des questions sur qui d’autre ferait surface dans cette mine d’e-mails qui ont duré des années dans la boîte de réception d’Allen, qui a été le plus haut dirigeant de Washington pendant une décennie jusqu’à ce qu’il soit licencié en 2019.

L’enquête sur l’équipe de football de Washington a été lancée en 2020 après que le Washington Post a signalé que 15 femmes avaient subi des violences sexuelles ou verbales alors qu’elles travaillaient pour le club. Il est apparu plus tard que le propriétaire de l’équipe, Dan Snyder, avait au moins un règlement confidentiel et il a nié avoir commis des actes répréhensibles dans une paire d’incidents le concernant. Roger Goodell, après l’enquête menée par l’avocate Beth Wilkinson, a conclu que l’environnement de travail de l’équipe était très peu professionnel. Cependant, la ligue n’a pas communiqué de détails et a déclaré qu’elle n’avait reçu que des rapports oraux au lieu d’un écrit.

Écrivez à Andrew Beaton à andrew.beaton@wsj.com