L’aviateur écossais qui a attiré l’attention du monde sur Pennfield, NB

James Mollison n’a jamais eu l’intention de terminer son vol solo transatlantique au Nouveau-Brunswick.

L’aviateur écossais tentait de voler d’Irlande à New York sans escale à l’été 1932.

Il voulait devenir le premier à voler en solo à travers l’Atlantique « à la dure », de l’Europe à l’Amérique du Nord, ce qui signifiait lutter contre des vents contraires tout le long du trajet.

Mais, alors qu’il se dirigeait vers le sud le long de la côte du Nouveau-Brunswick après près de 30 heures de vol, Mollison réalisa que New York était tout simplement trop loin.

« J’ai longé la côte et puis – eh bien, mon approvisionnement en gaz était si faible que je savais que je ne pouvais pas atteindre ma destination », a déclaré Mollison aux journalistes du Evening Times-Globe qui se sont précipités à Pennfield, à environ 70 kilomètres au sud-ouest de Saint John, après il a atterri.

« Et j’étais à fond – fatigué comme un chien – et quand j’ai vu ce champ, j’ai décidé de m’arrêter. »

Le champ appartenait au fermier James Armstrong et l’avion s’était immobilisé au milieu d’un champ de myrtilles.

Comme le Times Globe a déclaré le 20 août 1932, le lendemain de l’atterrissage de Mollison, Pennfield était « soudain et de manière inattendue devenu le centre des projecteurs de l’actualité mondiale ».

Contrairement aux agriculteurs de Pennfield qui l’ont accueilli, Mollison n’était pas étranger aux feux de la rampe.

Ascension vers la gloire

Né à Glasgow en 1905, Mollison a appris à voler dans la Royal Air Force au début des années 1920.

Après de courts passages en tant qu’instructeur de vol et pilote professionnel, il décide d’essayer de se faire un nom en battant des records d’aviation.

À l’été 1931, il est devenu célèbre en volant de l’Australie à l’Angleterre en un temps record de huit jours et 19 heures.

Il a suivi cela au printemps 1932 avec un vol record d’Angleterre à Cape Town, en Afrique du Sud.

Mais sa place de chouchou de la presse britannique a probablement été cimentée lorsqu’il a épousé Amy Johnson, une aviatrice anglaise dont la renommée rivalisait avec celle d’Amelia Earhart.

Attrayant et glamour, son mariage avec Johnson, qui a eu lieu trois semaines seulement avant son vol à travers l’Atlantique, a conduit la presse à les surnommer « The Flying Sweethearts ».

Midge Gillies, l’auteur de la biographie Amy Johnson : Reine des airs, a déclaré que le couple partageait un lecteur pour se tester.

« Eh bien, je pense qu’ils ont adoré la célébrité », a déclaré Gillies dans une interview depuis son domicile britannique. « Et je pense qu’avec Jim, l’argent était très important, le parrainage, toutes les offres qu’il pouvait obtenir. … Et je pense qu’une fois que vous le faites, vous êtes accro.

« Et puis il y a toujours un voyage qui est un peu plus difficile, mais il faut essayer. C’est donc comme une sorte de drogue, je pense, et cela vous donne une sorte de rush physique que nous avons oublié que le vol englobe si vous êtes le faire dans l’un de ces avions vraiment basiques. »

Et l’avion utilisé par Mollison était aussi basique que possible en 1932. Le de Havilland Puss Moth était un avion léger conçu pour le marché privé.

Capable d’une vitesse de croisière d’environ 175 km/h, il n’était pas conçu pour le vol longue distance, donc Mollison a dû le modifier pour transporter le plus de carburant possible, ce qui comprenait la suppression de la radio.

Il l’a décrit comme « un réservoir d’essence volant ».

Il l’a baptisé « The Heart’s Content », une référence à son mariage avec Johnson qui a eu lieu trois semaines seulement avant le vol.

Il a décollé de Portmarnok Beach, près de Dublin, le 18 août 1932. La plage, longue de plusieurs kilomètres, a été choisie car elle était suffisamment longue pour lui laisser le temps de s’envoler dans l’avion lourdement chargé.

Gillies a déclaré que le vol sur lequel Mollison s’était embarqué était incroyablement dangereux.

« Quand vous prenez l’avion depuis l’Angleterre et que vous êtes [over] l’Atlantique, vous frappez les vents venant dans la direction opposée. Et puis vous devez essayer de négocier… la côte est de l’Amérique ou du Canada quand vous êtes le plus fatigué, donc c’est probablement l’une des choses les plus éprouvantes que vous puissiez essayer de faire dans les années 1920 ou 1930 », a-t-elle déclaré.

« C’était vraiment une sorte de pousser les compétences des pilotes, mais aussi la résilience de l’avion. Et si vous y réfléchissez, si vous descendiez, vous aviez très peu de chances d’être sauvé à moins d’avoir la chance d’être sur une voie de navigation et voir un navire là-bas. »

Voler à l’aveugle

Mollison a décollé sous une pluie battante vers 10 h 35, heure de l’Irlande, mais avait des prévisions météorologiques indiquant qu’il volerait par temps clair.

Cela s’est avéré n’être qu’en partie exact.

Il a eu des conditions favorables pendant la majeure partie de la journée, mais à la tombée de la nuit, il a rencontré un épais brouillard.

Mollison a tenté de grimper au-dessus, mais le poids du carburant à bord a empêché l’avion de monter au-dessus de 4 000 pieds.

« Quand c’est clair, vous pouvez dire comment le vent souffle des brisants en dessous de vous », a déclaré Mollison aux journalistes.

« Je ne pouvais pas du tout voir l’eau et j’ai juste dû tâtonner. J’ai eu de la chance. Quand l’aube s’est levée ce matin, je n’aurais pas été du tout surpris de me retrouver au-dessus du Labrador. »

Au lieu de cela, n’utilisant qu’une boussole, une montre et son anémomètre, et en tenant compte d’une dérive du vent qu’il avait estimée à sept pour cent, Mollison s’était placé au-dessus de la péninsule d’Avalon près de Harbour Grace, presque exactement là où il avait espéré être.

Peut-être que quelque chose qu’il a fait pendant ses jours dans la RAF a joué un rôle pour l’aider à traverser le brouillard.

Gillies a déclaré que Mollison avait l’habitude de conduire de Londres à sa base voisine la nuit et d’éteindre ses phares pendant le voyage.

« Il a dit plus tard que cela l’avait vraiment aidé à voler dans l’Atlantique parce qu’il volait à l’aveugle. Parce que vous n’avez souvent aucune idée de l’endroit où vous vous trouvez, vous devez vraiment croire en vous-même. »

Quelques photos rapides

Après avoir survolé Halifax et Saint John à basse altitude, sa décision de se poser à Pennfield à 12 h 45, heure locale, a créé une sensation internationale.

Il était en l’air depuis 30 heures et 10 minutes.

Après avoir posé pour des photos sur le site d’atterrissage et rencontré le ministre provincial de la Santé et du Travail, Henry I. Taylor, qui est venu voir l’avion depuis sa maison voisine, il a été emmené à Saint John par les journalistes et emmené à l’hôtel Admiral Beatty. .

Le journal du lendemain était consacré à l’événement, avec une longue interview de Mollison.

Il y révéla que la seule nourriture qu’il avait apportée avec lui pendant le vol était une poignée de bonbons à l’orge et deux bouteilles miniatures de cognac.

Il a également déploré sa décision d’abandonner sa radio pour gagner du poids.

« Mais j’ai appris le grand besoin d’équipements sans fil », a-t-il déclaré. « C’est tout aussi essentiel qu’une bonne boussole. Cela enlève l’élément de doute de l’esprit.

« Vous ne pouvez rien imaginer de plus déconcertant que d’être privé de contact avec le monde. »

S’il avait eu 10 gallons de carburant de plus, a-t-il dit, il serait arrivé à New York.

Il s’envolerait pour New York le 22 août, et les actualités du jour ne feraient qu’une allusion passagère à son touché au Nouveau-Brunswick.

Chérie non plus

Mollison effectuera plusieurs autres vols remarquables au début des années 1930, notamment en survolant l’Atlantique avec sa femme.

Mais il ne faudrait pas longtemps avant que ses démons commencent à le rattraper.

Enfant unique d’un mariage malheureux qui s’est terminé par un divorce, Mollison a apparemment hérité de la prédilection de son père pour l’abus d’alcool.

Et le succès continu de sa femme glamour en tant que dépliant, notamment en battant son record de vitesse au Cap, portait sur son ego fragile.

Gillies a déclaré qu’il ne fallut pas longtemps avant que les Flying Sweethearts connaissent des turbulences conjugales, même lorsqu’ils ont essayé de faire des vols records ensemble.

« Ils se disputaient terriblement dans le cockpit et ça, vous savez, ça a dû être épouvantable », a-t-elle déclaré.

« Je pense que c’est une bataille entre deux personnes très indépendantes qui ont l’habitude de voler en solo et qui se retrouvent soudainement avec un autre pilote et un avec qui ils sont mariés, vous savez. »

En 1936, leur mariage était terminé. Ils ont divorcé en 1938.

« Je pense qu’au début, c’était très attirant pour lui d’être avec une femme qui avait plus de succès qu’il ne l’était au tout début », a déclaré Gillies. « Et l’aviation à cette époque reposait sur des contacts – qui il connaissait, de qui il pouvait obtenir un parrainage – donc c’était pratique pour lui d’avoir Amy Johnson à son bras.

« Mais alors qu’il devenait plus performant en tant que pilote, il y avait une véritable rivalité entre eux. »

Mollison et Johnson ont tous deux servi pendant la Seconde Guerre mondiale, transportant de nouveaux avions au Royaume-Uni

Johnson est décédée en janvier 1941, lorsque l’avion qu’elle pilotait a apparemment manqué de carburant.

Une triste fin

Mollison dirigeait un pub puis un hôtel après la guerre, mais l’alcool avait fait des ravages. En 1953, sa licence de pilote est révoquée en raison de son problème d’alcool.

Il est décédé en 1956 dans un hôpital psychiatrique des suites d’un abus d’alcool.

Gillies a déclaré que Mollison était un personnage imparfait, et probablement un goujat, mais il ne faisait aucun doute que sa bravoure était une manière dangereuse de se faire un nom.

« C’étaient de très grandes stars. Mais il y avait toujours le sentiment que cela pouvait disparaître et que vous n’étiez aussi célèbre que lors de votre dernier vol. »

Et dans ses efforts pour trouver cette vedette, Mollison a involontairement attiré l’attention du monde sur le Nouveau-Brunswick.