L’auteur japonais derrière « Bullet Train » est d’accord pour dire que le film n’est pas si japonais

SENDAI, Japon — Kotaro Isaka, l’un des auteurs de thrillers policiers les plus populaires au Japon, se décrit comme un casanier. Il quitte rarement Sendai, la ville du nord-est du Japon où il vit, et nombre de ses livres s’y trouvent.

Pourtant, lorsque son roman de 2010 « Maria Beetle » a été adapté en « Bullet Train », un film d’action hollywoodien mettant en vedette Brad Pitt, Brian Tyree Henry et Joey King qui ouvre aux États-Unis le 5 août, il a embrassé la distribution largement occidentale et très cadre stylisé et hyper-néon qui peut peut-être être décrit comme adjacent au Japon.

En écrivant « Maria Beetle », un thriller sur plusieurs assassins piégés dans le même train à grande vitesse, Isaka a créé une équipe hétéroclite de personnages qui « ne sont pas de vraies personnes, et peut-être qu’ils ne sont même pas japonais », a déclaré Isaka, 51 ans. lors d’une récente interview dans le salon d’un hôtel restaurant non loin de chez lui et à deux pas du local shinkansen – ou train à grande vitesse – gare. Le roman, initialement publié au Japon, a fait ses débuts en anglais l’année dernière.

Avec son intrigue au rythme effréné, ses assassins colorés, son nombre élevé de corps, son méchant adolescent sadique et son humour effronté, Isaka a toujours rêvé que le roman pourrait faire un film hollywoodien idéal. Son contexte japonais d’origine, a-t-il dit, n’avait pas beaucoup d’importance.

« Je n’ai aucune envie de vouloir que les gens comprennent la littérature ou la culture japonaise », a déclaré Isaka. « Ce n’est pas comme si je comprenais grand-chose au Japon non plus. »

Transformer le roman d’Isaka en un film d’action à l’américaine avec une distribution mixte des États-Unis, de Grande-Bretagne et du Japon était à la fois une licence créative et une décision commerciale. Malgré la popularité des romans graphiques mangas et des dessins animés animés en dehors du Japon, peu de films d’action en direct ou d’émissions de télévision avec des acteurs entièrement japonais sont devenus des succès internationaux ces dernières années. Contrairement aux phénomènes mondiaux de Corée du Sud comme « Squid Game » et « Parasite », le Japon a été acclamé par des films d’art et d’essai comme le récent lauréat d’un Oscar « Drive My Car » et « Shoplifters », récompensé par la Palme d’or de Cannes, mais rarement succès au box-office international.

Il y a déjà eu des plaintes dans les médias américains d’origine asiatique concernant le blanchiment à la chaux, bien que le casting de « Bullet Train » comprenne des acteurs noirs, latinos et japonais. David Inoue, directeur exécutif de la Japanese American Citizens League, a déclaré à AsAmNews que « ce film cherche à affirmer la conviction que les acteurs asiatiques dans les rôles principaux ne peuvent pas porter un blockbuster, malgré toutes les preuves récentes indiquant le contraire, à commencer par ‘Crazy Rich Asians' ».‘ et s’étendant jusqu’à ‘Shang-Chi’.

Le fait qu’Isaka lui-même considérait ses personnages comme ethniquement malléables « nous a rassurés d’honorer son âme japonaise tout en donnant au film une chance d’avoir de grandes stars de cinéma géantes et de le faire fonctionner à l’échelle mondiale », a déclaré Sanford Panitch, un président. de Sony Pictures Entertainment Motion Picture Group, le studio derrière « Bullet Train ».

Pour tous ceux qui ont vécu les fermetures strictes des frontières pandémiques au Japon, la présence de tant de non-Japonais dans un train censé voyager de Tokyo à Kyoto est choquante et montre clairement que le film ne ressemble guère à la vie réelle.

David Leitch, le réalisateur de « Bullet Train », et son scénariste, Zak Olkewicz, ont déclaré qu’ils voulaient préserver certains des personnages les plus importants du roman – trois générations d’une même famille japonaise. « Les gens qui n’ont pas nécessairement vu le film seront surpris de découvrir que l’intrigue concerne à peu près les personnages japonais et leurs scénarios qui obtiennent cette résolution », a déclaré Olkewicz, bien que les personnages ne soient pas au centre de le film.

Pourtant, même dans le roman d’Isaka, il y a des références occidentales : l’un des assassins est obsédé par Thomas the Tank Engine, un détail qui est conservé dans le film.

« Nous étions tous très conscients et voulions le rendre super inclusif et international », a déclaré Leitch, qui a réalisé « Deadpool 2 » et « Atomic Blonde » et a été producteur exécutif de deux films « John Wick ». La diversité de la distribution, a-t-il dit, « vous montre simplement la force du travail de l’auteur original et comment cela pourrait être une histoire qui pourrait transcender la race de toute façon. »

À un moment donné, les cinéastes ont envisagé de changer de décor. « Nous avons eu des conversations comme » peut-être que cela pourrait être l’Europe, peut-être que cela pourrait être une autre partie de l’Asie « , a déclaré Leitch. « Où pourrions-nous voir tous ces types internationaux entrer en collision? »

En fin de compte, il a décidé : « Tokyo est une ville aussi internationale que n’importe où ». (Avec des points clés de l’intrigue qui dépendent du fait que le train arrive à l’heure à divers arrêts le long de l’itinéraire, a déclaré Isaka, « nous ne pouvons penser qu’à un train à grande vitesse japonais ».)

Leitch avait espéré tourner des parties du film au Japon, mais la pandémie a rendu cela impossible, alors il s’est penché plus loin dans une vision fantastique créée sur une scène sonore américaine. En le voyant, Isaka a dit qu’il était reconnaissant que l’extrême violence de l’histoire soit retirée de tout cadre réaliste. « Je suis soulagé que cela se déroule dans le futur du Japon ou comme une ville de Gotham », a-t-il déclaré. « C’est un monde que les gens ne connaissent pas. »

Au Japon, Isaka a publié plus de 40 romans – dont beaucoup sont des best-sellers – et ses agents espèrent que la notoriété de « Bullet Train » contribuera à élever son travail parmi les lecteurs anglophones qui ont déjà une affinité pour le divertissement japonais à travers les mangas, anime ou Haruki Murakami, le romancier japonais qui est une star littéraire en Occident.

Fils de propriétaires de galeries d’art à Chiba, à l’est de Tokyo, Isaka a grandi en lisant des romans policiers et des thrillers, notamment des traductions de romans d’Agatha Christie et d’Ellery Queen. Il a déménagé à Sendai pour étudier le droit à l’Université de Tohoku, où il a commencé à écrire des nouvelles.

Après avoir obtenu son diplôme, il a pris un emploi d’ingénieur système mais s’est levé avant 5 heures du matin la plupart des matins pour écrire de la fiction. Parce que l’appartement qu’il partageait avec sa femme était trop petit pour un espace d’écriture séparé, il se retirait parfois avec son ordinateur portable sur un banc de pierre le long de la rivière près de son appartement, tapotant des histoires le soir après le travail.

En 2000, son premier roman, « Audubon’s Prayer », qui met en scène un épouvantail qui parle, un chat qui peut prédire le temps et un tyran d’enfance devenu policier, a remporté le prix Shincho Mystery Club pour les nouveaux arrivants.

Deux ans plus tard, avec les encouragements de sa femme, il a coupé le cordon à un chèque de paie mensuel. « Je pensais que si je ne quittais pas mon travail et que je ne me concentrais pas », a-t-il déclaré, « je ne peux pas écrire quelque chose de grand. »

Plusieurs de ses romans ont été adaptés en films japonais, bien qu’aucun d’entre eux ne soit sorti aux États-Unis. Ses travaux en traduction sont populaires en Chine et en Corée du Sud.

Avant même que ses romans ne soient traduits en anglais, les critiques japonais ont détecté une sensibilité américaine – ou du moins hollywoodienne – dans son travail.

La façon dont les personnages parlent dans certains de ses romans est « presque comme s’il copiait des dialogues de style film américain en japonais », a déclaré Atsushi Sasaki, critique littéraire. « Lorsque vous regardez la version doublée de films hollywoodiens, les Japonais peuvent sembler très artificiels, et c’est ainsi que j’ai toujours imaginé ses livres et ce que disaient ses personnages. »

Le travail d’Isaka étant pratiquement inconnu des lecteurs anglophones, Yuma Terada et Ryosuke Saegusa, les fondateurs de CTB, une agence cinématographique, de production et littéraire qui représente Isaka, ont consolidé les droits d’auteur de ses romans et commandé la traduction d’une poignée d’entre eux, espérant pour le présenter comme un cousin littéraire de Murakami.

Sam Malissa, qui a traduit « Maria Beetle », ainsi qu’un autre roman, « Three Assassins », qui fait partie d’une trilogie lâche et a également été publié en anglais en Grande-Bretagne et aux États-Unis, a déclaré que l’énergie folle du travail d’Isaka pourrait aider repousser les limites des stéréotypes occidentaux sur la littérature japonaise. Trop souvent, a-t-il dit, le public qui lit en anglais conçoit la fiction japonaise comme s’apparentant à la peinture sur bois Ukiyo-e avec une « inscrutabilité semblable à celle d’un koan », a déclaré Malissa.

Terada, un ancien financier, et Saegusa, éditeur de longue date chez Kodansha, l’une des plus grandes maisons d’édition du Japon qui a publié plusieurs romans d’Isaka, ont commencé à acheter le manuscrit de « Bullet Train » de Malissa dans plusieurs studios mais n’ont d’abord trouvé aucun preneur. Après que Terada et Saegusa aient résumé l’intrigue en un résumé de cinq pages, trois studios ont fait une offre et Sony a finalement gagné. (Terada et Saegusa sont les producteurs exécutifs du film.)

Peu de temps après que « Maria Beetle » ait été choisie pour le film, le roman traduit a été vendu à Harvill Secker, une unité basée à Londres de Penguin Books.

Liz Foley, la directrice de la publication, a lu le manuscrit lors de vacances à la plage. « Soudain, j’ai été transportée dans ce monde qui me semblait légèrement décalé », a-t-elle déclaré. Bien que le livre ait été choisi par Sony à ce moment-là, ni Leitch ni Pitt n’avaient encore été attachés au projet.

Jusqu’à présent, a déclaré Foley, l’édition anglaise de « Bullet Train » – qui a été renommée à partir de l’original – n’a pas été un best-seller, mais a enregistré « de très bonnes ventes ».

L’éditeur américain Overlook Press, une unité d’Abrams Books, l’a publié en août dernier aux États-Unis, où il a été accueilli avec des critiques positives. Dans « Fresh Air » de NPR, le critique John Powers a décrit « Bullet Train » comme « le plaisir irresponsable du pur divertissement ». Les deux éditeurs publient des éditions liées au film dans l’espoir de capturer une certaine rémanence du film.

La littérature étrangère est un marché notoirement difficile en anglais. Mais Philip Gabriel, le traducteur de longue date de Murakami qui a traduit trois romans d’Isaka, espère que l’adaptation cinématographique de « Bullet Train » suscitera l’intérêt d’autres éditeurs de langue anglaise. « La reconnaissance du nom amènera au moins les éditeurs à dire: » Hé, regardons à nouveau ces autres romans d’Isaka «  », a déclaré Gabriel.

En dehors des marchés de langue anglaise, le travail d’Isaka est de plus en plus traité à l’écran : son roman « The Fool of the End » devrait être transformé en une série dramatique coréenne pour Netflix.

Isaka a déclaré que, tout comme son travail saute sur la scène mondiale, il ne peut plus atteindre de manière fiable l’objectif d’écriture quotidienne de six pages qu’il s’est fixé lorsqu’il a commencé comme romancier.

« J’ai déjà écrit beaucoup de ce que je suis censé écrire », a-t-il déploré.

Il a dit que sa femme, qui il y a deux décennies lui avait donné la permission de quitter son emploi pour écrire à plein temps, lui avait récemment dit de se concentrer sur la production d’un bon roman dans la cinquantaine.

« Je me sens plus léger maintenant », a-t-il déclaré.

Hikari Hidareportage contribué.