L’atterrissage du rover sur Mars de la NASA cherche une nouvelle vie extraterrestre. Voici comment cela changerait le monde.
MISE À JOUR (18 février 2021, 16 h 00 HE): Jeudi, Perseverance a atterri avec succès sur Mars, entamant une mission de deux ans pour parcourir sa surface et rechercher des signes de la vie microbienne ancienne.
La NASA reprend une vieille quête: une recherche de vie sur Mars.
La chasse aux résidents de la planète rouge a commencé il y a près de quatre décennies, lorsque l’agence a envoyé deux vaisseaux spatiaux – les atterrisseurs Viking – sur Mars. Leur tâche était de prouver que la planète, bien que rouge, n’est pas morte.
La chasse aux résidents de la planète rouge a commencé il y a près de quatre décennies, lorsque l’agence a envoyé deux vaisseaux spatiaux – les atterrisseurs Viking – sur Mars.
Les atterrisseurs ont initialement renvoyé des données qui semblaient cohérentes avec des organismes semblables à des bactéries dans le sol. Mais avec une analyse plus approfondie, l’optimisme précoce s’est estompé. Y avait-il de la vie sur Mars? La NASA a conclu: Probablement pas.
Cette réponse insouciante était d’une ambiguïté frustrante, en particulier pour une expérience d’un milliard de dollars. Ainsi, la NASA adopte maintenant une approche différente dans sa chasse aux microbes. Contrairement aux atterrisseurs Viking, le nouveau rover Perseverance ne recherche pas de signes chimiques de métabolisme. Au lieu de cela, Persévérance se déplacera autour des paysages décharnés de Mars à la recherche de sédiments. Ceux-ci pourraient contenir des indices sur des organismes qui tanguaient et tourbillonnaient dans des mers disparues depuis longtemps.
Le raisonnement est simple: si Mars a jamais eu la vie, les morts seront sûrement plus nombreux que les vivants, et sont donc plus susceptibles d’être retrouvés. Le site d’atterrissage proposé pour Perseverance, Jezero Crater, ressemble à un ancien bassin de lac alimenté par une rivière asséchée, un terrain de chasse heureux pour un rover rôdant pour les restes desséchés des premiers habitants.
Les échantillons mis en cache par Perseverance seront, espérons-le, collectés et renvoyés sur Terre par une future mission, pour être analysés dans des laboratoires terrestres. Il n’y aura pas de moment «Eureka» pour la persévérance; si des Martiens sont trouvés, ils seront trouvés sur Terre.
Mais si cela arrive, ce sera plus qu’une histoire scientifique intéressante. Tout comme le passé est maintenant divisé en «avant» et «après» la révolution copernicienne, la découverte de bactéries martiennes expirées depuis longtemps changera définitivement la vision de l’humanité sur sa propre importance.
Il y a cependant une chose qui pourrait atténuer l’impact de la découverte de la vie (morte) sur Mars. S’il s’avère que les organismes martiens étaient liés à la vie terrestre – si les deux arborent la même biologie de l’ADN – alors la découverte pourrait indiquer la façon dont la vie peut se propager accidentellement entre les mondes, en faisant de l’auto-stop sur des mottes de terre lancées dans l’espace par des impacts de météores. Ce serait intéressant, oui. Mais il serait bien plus important de découvrir que notre système solaire a eu une «seconde genèse»; que la vie sur Terre et sur Mars avait des origines différentes. Cela impliquerait que la vie est aussi courante dans le cosmos.
Si tel est le cas, ce serait une quasi-certitude qu’à d’autres endroits parmi les trillions de planètes de la Voie lactée, la vie a évolué vers un état d’intelligence consciente de soi. Le simple fait de commencer la vie ne garantit pas cela; il y aurait sûrement des mondes multiples où la vie cale comme l’écume de l’étang. Mais cela ne peut pas être le cas pour chaque planète ou lune qui engendre la biologie. L’intelligence a une valeur de survie.
Ainsi, trouver la vie martienne devrait nous obliger à abandonner l’idée que nous sommes privilégiés, que les humains sont les seuls habitants sensibles de l’univers. En effet, nous aurions non seulement un indicateur fort de société cosmique, mais nous pourrions en déduire qu’elle est répandue. Cela inclurait des êtres qui sont bien au-delà de notre propre niveau technique, étant donné que le Soleil et ses planètes sont des nouveaux arrivants relatifs dans l’univers, des milliards d’années plus jeunes que le système solaire moyen.
Une telle prise de conscience serait aussi conséquente à notre image de soi que lorsque nous avons appris que nous ne sommes pas séparés de la faune de notre monde, mais simplement une partie de celle-ci.
Soudainement, nous serions confrontés à la probabilité que tout ce que nous accomplissions ait des parallèles dans les actions des autres invisibles, et que ce que nous trouvons beau et valable doit avoir un milliard d’autres définitions ailleurs. Les scientifiques, qui trouvent la joie d’être les premiers à savoir quelque chose, se rendront compte que d’innombrables autres êtres l’ont aussi appris. Nous pouvons être certains qu’il existe de vastes bibliothèques de connaissances auxquelles nous ne pouvons pas accéder.
Et qu’en est-il de la religion? La théologie a critiqué les découvertes scientifiques antérieures qui ont apparemment diminué notre position centrale dans le cosmos, de Galilée à Darwin. Comment réagirait-il en apprenant que non seulement notre planète n’est pas unique, mais que ses habitants les plus célèbres ne le sont pas non plus?
Un sondage Survata de 2013 suggère que la réponse pourrait être plus positive que nous ne le pensons. Selon les répondants au sondage, jusqu’à un tiers des membres des principales religions occidentales pourraient déjà croire en la vie extraterrestre. Même l’Église catholique, connue pour censurer Galilée, accepte au moins l’existence possible d’êtres sensibles ailleurs dans l’univers. (Le Pape François a spécifiquement exprimé sa volonté de baptiser les Martiens.)
La persévérance pourrait nous remettre sur un chemin parcouru depuis longtemps. Au 18ème siècle, les télescopes sont devenus assez puissants pour discerner les calottes glaciaires polaires et les marques de surface sur Mars. La planète rouge était le seul monde que nous connaissions où les conditions pourraient être similaires à celles de la Terre. Cette ressemblance a lancé une croyance durable en la vie martienne, et le rover Perseverance est le dernier stratagème de la science pour le traquer, mort ou vivant.
Mais ce qui peut sembler être une simple poursuite d’une hypothèse de longue date aurait – en cas de succès – des implications de grandes conséquences philosophiques. Protagoras a écrit que l’homme est la mesure de toutes choses. Mais grâce à du matériel de haute technologie qui traverse les sables poussiéreux d’un monde voisin, cela pourrait bientôt cesser d’être vrai.