L’athlète de première année travaille pour être une force de changement dans les sports adaptés

Lorsque la première année Alexia Michitti était en septième année, elle a été exclue de l’équipe de basket-ball de son collège. C’était la première fois que Michitti – qui est née sans sa main droite – se faisait dire qu’elle ne pouvait pas faire quelque chose à cause de sa différence de membre supérieur auparavant.

Michitti a déclaré que ses parents ne s’attendaient pas à ce qu’elle naisse sans main, mais elle estimait qu’elle et ses parents avaient la possibilité de se sentir désolés ou d’attaquer le monde.

« Pendant la grossesse de ma mère, ils n’ont rien vu qui devait être porté à l’attention », a déclaré Michitti. « Quand je suis sorti, j’ai secoué le monde, c’est comme ça que j’aime le dire. »

Depuis lors, Michitti, qui fait partie de l’équipe féminine de soccer de l’Ithaca College, est devenue une voix pour les athlètes handicapés et a eu l’occasion de travailler avec l’équipe nationale des amputés des États-Unis. À l’automne 2021, elle a été initiée aux sports adaptés, également appelés parasports. Les sports adaptés sont des sports pratiqués par des athlètes qui ont différents types de handicaps avec de nombreuses ligues et organisations établies représentant ces athlètes, comme les Jeux paralympiques.

« Je ne connaissais pas vraiment les sports adaptés », a déclaré Michitti. « Toute ma vie, j’ai juste joué avec des gens qui n’ont pas de handicap. »

Ellen Staurowsky ’79, professeure au Département des arts médiatiques, des sciences et des études, a relié Michitti au monde des sports adaptés. Staurowsky a commencé à travailler avec un handicap dans le sport lorsqu’elle était au lycée, où elle a d’abord travaillé avec un groupe local Special Olympics. Grâce à son travail dans les parasports et à travers ses étudiants, elle a maintenu des liens au cours de sa carrière.

« Les expériences d’essayer d’apprendre à mieux servir [students with disabilities] a été quelque chose qui a été un travail de toute une vie pour moi », a déclaré Staurowsky. « Nos étudiants arrivent avec tellement d’expériences différentes et de façons de vivre différentes, donc cela a toujours fait partie de la conscience. »

Michitti a pris la parole lors d’un événement en tant qu’athlète pour le US Disability Soccer Month en décembre 2021. Après avoir pris la parole, elle a reçu un message direct d’Eric Lamberg ’96, entraîneur-chef et président de US Amputee Soccer.

Lamberg est diplômé du collège avec un baccalauréat en santé et en sciences et a obtenu sa maîtrise dans le programme de physiothérapie où il s’est intéressé aux prothèses et aux orthèses. Il a combiné sa passion pour le football avec son travail professionnel pour devenir une force motrice de la croissance du football pour amputés.

« [Amputee soccer] est destiné à permettre à ces personnes qui vivent avec une différence et une perte de membre de jouer dans un environnement qui leur permet d’exceller », a déclaré Lamberg. « Lorsque ce sport a été créé, il a été officialisé et c’était plus une pièce récréative et beaucoup de joueurs avaient du mal à le faire pendant une mi-temps, mais maintenant nous voyons que le niveau d’endurance a changé. »

Après des discussions avec ses parents et le soutien de son équipe, Michitti, originaire de Vestal, New York, a rejoint la Metro New York Amputee Soccer Team, où elle s’est entraînée au cours des derniers mois.

Le 2 avril, Michitti a eu l’opportunité de jouer au Gillette Stadium à la mi-temps du match New England Revolution contre New York Red Bulls à Foxborough, Massachusetts . Michitti et son équipe portaient les maillots des Red Bulls alors qu’ils affrontaient l’équipe des amputés de la Nouvelle-Angleterre.

« Quand elle a commencé à parler à [the team] à ce sujet, elle s’est juste allumée », a déclaré l’entraîneure en chef du soccer féminin Mindy Quigg. « Nous étions ravis qu’elle ait eu cette opportunité et elle est sortie et a concouru, s’est représentée elle-même et notre programme. »

Pour le football amputé, les joueurs sur le terrain jouent avec une jambe sur des béquilles, tandis que les gardiens jouent avec un bras. Bien que Michitti joue en avant à l’université, elle joue le rôle de gardienne de but pour l’équipe de football des amputés du métro de New York, rentrant son bras droit dans son maillot.

La Nouvelle-Angleterre a remporté le match par un score de 3–2 avec Nico Calabria, capitaine de l’équipe nationale américaine, marquant les trois buts de la Nouvelle-Angleterre. Malgré la défaite, Michitti a déclaré que l’expérience du jeu était toujours positive, étant une femme de 18 ans jouant avec et contre des hommes adultes.

« J’étais la seule femme sur le terrain, ce qui était génial », a déclaré Michitti. « J’ai eu des hommes de 35 ans qui m’ont tiré dessus. Bien qu’ils n’aient qu’une seule jambe, vous seriez surpris de voir à quel point leurs tirs sont puissants.

L’équipe nationale se rendra en Turquie pour participer à la Coupe du monde de football pour amputés cet automne, mais Michitti n’ira pas, car il vient de rejoindre l’équipe en décembre. L’équipe est actuellement composée d’hommes et de femmes, mais une nouvelle équipe féminine est en cours de développement et Michitti prévoit d’être la gardienne de l’équipe inaugurale.

Lamberg a déclaré que Michitti faisait partie du mouvement à l’origine de la création de l’équipe nationale féminine. Il a déclaré qu’à mesure que le sport s’est développé au cours de la dernière décennie, les femmes n’étaient pas incluses au niveau national au même degré que les hommes, il est donc devenu plus important de créer une équipe féminine spécifique.

« Nous devons lancer notre jeu féminin et avoir [made] un effort pour trouver des personnes vivant avec une perte de membre et les engager », a déclaré Lamberg. « [Michitti] voit qu’il y a une énorme opportunité d’être une pionnière et de représenter son pays sur la scène nationale.

Staurowsky s’est dite heureuse que Michitti ait pu jouer un rôle actif dans l’équipe et dans la croissance future du sport. Pour un personnage comme celui-là, fréquenter le collège rend la chose encore plus spéciale pour Staurowsky.

« Je ne pense pas qu’il puisse y avoir quelqu’un qui soit un meilleur représentant et quelqu’un qui soit un meilleur porte-parole au nom des femmes athlètes handicapées qu’elle », a déclaré Staurowsky. « Nous sommes très chanceux de l’avoir comme étudiante pour apporter sa voix et sa sensibilité sur la façon de changer le monde. »

En dehors de son sport, Michitti travaille avec le projet Lucky Fin, soutenant et donnant des ressources aux personnes handicapées des membres. Elle travaille également avec le programme de développement des jeunes pour le football américain pour handicapés. Elle espère inspirer les autres en étant elle-même et en montrant aux gens qu’ils peuvent se pousser au-delà de leurs limites perçues.

« Lorsque vous vous poussez, vous réalisez vraiment la force que vous avez eue tout le temps », a déclaré Michitti.

Michitti a déclaré qu’elle s’efforçait d’aider à mettre fin aux inégalités qui existent entre les athlètes avec et sans handicap. Bien que tous les athlètes handicapés ne puissent pas être intégrés dans les sports grand public, elle a dit qu’elle savait que les opportunités étaient là pour les athlètes.

« Mon objectif ultime dans la vie est de briser le fossé entre les athlètes avec et sans handicap comme les Jeux olympiques et paralympiques, en les reliant en quelque sorte », a déclaré Michitti. « Voir ce qui empêche les gens d’atteindre leur plein potentiel et d’atteindre le niveau de compétition avec ceux qui n’ont pas nécessairement un handicap. »

Michitti se voit faire cela maintenant à l’université, jouant principalement aux côtés d’athlètes sans handicap, comme elle l’a toujours fait. L’entraînement en force était l’un de ses plus grands défis au soccer collégial. Mais avec l’aide de nouvelles prothèses et d’entraîneurs de force, elle a appris à faire du développé couché et à faire des tractions – des choses qu’elle ne pouvait pas faire avant l’université sans les prothèses.

« Elle a fait d’énormes progrès dans son jeu et est devenue beaucoup plus forte maintenant qu’elle est capable de soulever différemment qu’elle ne l’a jamais été », a déclaré Quigg. « Cela apporte de grandes améliorations à son jeu et c’est excitant de voir ces progrès. »

Quigg a déclaré que Michitti fait preuve de personnalité et de travail acharné lorsqu’elle est avec l’équipe. Elle profite pleinement de chaque opportunité et est très concentrée dans tout ce qu’elle fait.

Michitti a également rassemblé une grande présence sur les réseaux sociaux, comptant actuellement près de 50 000 abonnés et 1,7 million de likes sur TikTok, où elle publie des vidéos de sa vie quotidienne et de ses réalisations.

« Ce sont les petites choses qui sont vraiment les grandes choses », a déclaré Michitti. « Je fais beaucoup de choses que je ne pense pas que beaucoup de gens pensent qu’ils pourraient faire avec un handicap et [showing] l’idée de vous pousser au mieux de vos capacités.

Elle publie également des vidéos de sa jonglerie libre avec des ballons de soccer, un talent sur lequel elle travaille depuis la septième année. Quand elle a eu 16 ans, l’équipe de freestyle Red Bull l’a invitée à faire du freestyle avec eux. Elle attend maintenant de rejoindre officiellement l’équipe puisqu’elle est maintenant assez âgée.

« Promouvoir cela est juste quelque chose que j’aime faire, mais j’ai fini par en tirer quelque chose, ce qui est toujours une bonne chose », a déclaré Michitti.

Michitti profite de son temps au collège, se spécialisant en gestion du sport. Bien qu’elle ne sache pas exactement quelle voie elle souhaite suivre, elle a déclaré qu’elle souhaitait s’impliquer aux niveaux olympique et paralympique pour briser une partie du fossé entre les athlètes avec et sans handicap.

« Quoi [amputee soccer] démontre que lorsque les gens regardent ce match, ce ne sont pas des personnes qui jouent au soccer avec un handicap, ce sont des gens qui jouent au soccer avec des capacités différentes », a déclaré Lamberg.

Michitti a déclaré qu’elle ne savait pas où sa carrière pourrait aller, mais elle prévoyait de continuer à jouer au football pour amputés et à briser les barrières dans le monde du sport pour devenir un défenseur des autres.

« Il n’y a aucun défi auquel elle a été confrontée qu’elle n’a pas abordé de front », a déclaré Staurowsky. « [She’s] vient d’être tellement engagé à rendre la vie meilleure pour les autres.