L’astronaute Michael Collins, pilote d’Apollo 11, mort d’un cancer
Photo: La Presse canadienne
Le président Donald Trump écoute les astronautes d’Apollo 11 Michael Collins, troisième à gauche, avec le vice-président Mike Pence et la première dame Melania Trump, lors d’une séance photo commémorant le 50e anniversaire de l’atterrissage sur la lune d’Apollo 11, dans le bureau ovale de la Maison Blanche à Washington.
L’astronaute d’Apollo 11 Michael Collins, qui pilotait le navire à partir duquel Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont partis pour faire leurs premiers pas historiques sur la lune en 1969, est décédé mercredi d’un cancer, a déclaré sa famille. Il avait 90 ans.
Collins faisait partie de l’équipage de trois hommes d’Apollo 11 qui a effectivement mis fin à la course à l’espace entre les États-Unis et la Russie et a relevé le défi du président John F.Kennedy d’atteindre la lune à la fin des années 1960.
Bien qu’il ait parcouru quelque 238 000 miles jusqu’à la lune et soit venu à moins de 69 miles, Collins n’a jamais mis les pieds sur la surface lunaire comme ses coéquipiers Aldrin et Armstrong, décédés en 2012. Aucun des hommes n’a volé dans l’espace après la mission Apollo 11.
«C’est la nature humaine de s’étirer, d’aller, de voir, de comprendre», a déclaré Collins à l’occasion du 10e anniversaire de l’alunissage en 1979. «L’exploration n’est pas vraiment un choix – c’est un impératif, et c’est simplement une question de timing car au moment où l’option est exercée. »
Collins a passé la mission de huit jours à piloter le module de commande. Alors qu’Armstrong et Aldrin descendaient à la surface de la lune dans l’atterrisseur lunaire Eagle, Collins restait seul dans le module de commande, Columbia.
«Je suppose que vous êtes à peu près la seule personne autour de vous qui n’a pas de couverture télévisée de la scène», a déclaré Mission Control par radio à Collins après l’atterrissage.
« C’est d’accord. Cela ne me dérange pas du tout », a-t-il répondu.
Collins était seul pendant près de 28 heures avant qu’Armstrong et Aldrin ne terminent leurs tâches à la surface de la lune et décollent dans l’atterrisseur lunaire. Collins était responsable du réamarrage des deux vaisseaux spatiaux avant que les hommes ne puissent commencer à retourner sur Terre. Si quelque chose avait mal tourné et qu’Aldrin et Armstrong avaient été coincés à la surface de la lune – une vraie peur – Collins serait retourné seul sur Terre.
Bien qu’on lui ait souvent demandé s’il regrettait de ne pas avoir atterri sur la lune, cela n’a jamais été une option pour Collins, du moins pas sur Apollo 11. La spécialité de Collins était en tant que pilote de module de commande, un travail qu’il comparait à celui d’opérateur du camp de base. lors d’une expédition d’alpinisme. En conséquence, cela signifiait qu’il n’était pas considéré comme participant au débarquement du 20 juillet 1969.
«Je sais que je serais un menteur ou un imbécile si je disais que j’ai le meilleur des trois sièges Apollo 11, mais je peux dire avec vérité et équanimité que je suis parfaitement satisfait de celui que j’ai», a-t-il écrit dans son autobiographie de 1974, «Carrying the Fire». «Cette entreprise a été structurée pour trois hommes, et je considère que mon troisième est aussi nécessaire que l’un des deux autres.»