L’Arabie saoudite maintient Socceroos sans but dans une impasse de qualification pour la Coupe du monde | Éliminatoires de la Coupe du monde 2022

Graham Arnold a un jour qualifié le Parramatta Stadium de « petit hangar ». En 2015, avant la démolition du stade Pirtek, l’entraîneur du Sydney FC de l’époque a eu un joli derby avant le Sydney sur le terrain des Wanderers d’une capacité de 21 000 places. Six ans plus tard, son successeur, le CommBank Stadium, a accueilli le retour tant attendu de son équipe australienne qui devait faire ou défaire leur campagne de qualification pour la Coupe du monde, mais a plutôt offert peu d’informations sur la route d’ici à Qatar 2022.

Ce lieu, avec ses tribunes escarpées et sa capacité de 30 000 places, était fait pour les moments de grandeur, et cela aurait peut-être dû être l’un d’entre eux. C’était le premier match à domicile des Socceroos en 763 jours, depuis avant le début de la pandémie. Ils perdent rarement ici – lors des éliminatoires de la Coupe du monde à domicile, cela ne s’est produit que deux fois au cours des 40 dernières années. Une victoire les aurait mis sur la voie d’une qualification automatique avant le match de mercredi matin contre la Chine.

Ce que les Socceroos ont obtenu, c’est l’Arabie saoudite invaincue par un jeudi soir humide. Qu’est ce qui pourrait aller mal? En fin de compte, un match nul et une blessure au genou d’apparence grave pour le défenseur Harry Souttar qui pourraient bien avoir des ramifications à plus long terme. Ce n’était pas si mal pour les 23 314 présents. Une perte aurait eu des implications plus importantes en termes de maths de groupe. À l’heure actuelle, l’Australie reste deuxième du groupe B, à trois points des Saoudiens et à égalité de buts. Mais les touristes ont posé de sérieuses questions à l’Australie et les réponses ne sont pas toujours venues. Lorsqu’ils l’étaient, l’élan a été interrompu par des arrêts et un jeu, et la sortie tardive de Souttar a déclenché une marche sur la corde raide de 10 minutes reposant principalement sur l’équilibre impeccable de Mat Ryan.

Le tirage au sort a été un résultat juste sur l’équilibre du jeu, au cours duquel l’élan a basculé dans les deux sens, mais les visiteurs en sortiront les plus satisfaits, avec un pied déjà au Qatar. Pour les Socceroos, c’était une occasion manquée de redresser le navire après la défaite du mois dernier contre le Japon, qui a brisé leur séquence de 11 matchs avec un record du monde. Malgré leur pression soutenue, il s’agissait également d’une occasion relativement rare, Mat Leckie étant probablement le plus proche en seconde période.

En l’absence d’Aaron Mooy et de Tom Rogic, et largement incapable de jouer au milieu de terrain, l’Australie a fait des incursions sur la gauche via Awer Mabil et Ajdin Hrustic. Mais les talons arrière effrontés et les jeux d’attaque attrayants ont promis à plusieurs reprises plus qu’ils n’ont livré, et le ballon final s’est trop souvent dissipé aussi rapidement que la défense saoudienne s’est remise en forme. Ils n’ont pas garé le bus mais ils ont été imperméables, gardant leur box avec diligence tandis que leur manager, Hervé Renard, leur faisait signe depuis sa pirogue. Le Français, habillé comme James Bond et tout aussi cool de tempérament, a choisi de s’asseoir à couvert au sec. Son homologue vêtu d’un survêtement, Arnold, a bravé l’humidité, arpentant sa zone technique alors que Martin Boyle a passé le ballon à Hrustic et que la première tentative de ce dernier n’a pas réussi à troubler Mohammed Al-Yami.

C’était effectivement l’essence du concours. Certaines bonnes choses étaient là, d’autres non. Salem Al-Dawsari, cependant, était tout. La vision. Le rythme. Le passage. L’ailier d’Al-Hilal a poursuivi un long ballon jusqu’au drapeau de coin, puis l’a courtisé doucement en jeu, poursuivant la parade de rêve le long de la signature. C’était au grand dam de Rhyan Grant, qui a joué le rôle de troisième roue dans un amour non partagé alors que le ballon continuait de lui échapper et traversait le but de Ryan. Grant s’est autrement fait plus qu’un léger inconvénient à l’arrière et aurait également pu marquer dans la première minute si son tir à distance n’avait pas traversé la barre.

La régularité de la pluie a assuré une surface encore plus glissante qu’Al-Dawsari. Si ce lieu avait été un véritable hangar, la tôle ondulée aurait fait du bruit. Au lieu de cela, il a été fourni par les quelque 3 000 partisans saoudiens rassemblés au niveau supérieur à l’extrémité sud. L’extrémité nord était un peu plus feutrée, une foule derrière de la fumée verte et dorée et un tifo « pas d’endroit comme à la maison ».

Il a fallu quelques idioties pour réveiller les fans à domicile, un chœur de « conneries » après que le défenseur Abdulelah Al-Amri a frappé le pont puis est entré dans le livre pour une altercation avec Leckie. Quand Abdulelah Al-Malki est tombé quelques instants plus tard – à nouveau au combat avec l’attaquant australien – cela a suffi à faire lever même Renard de son siège.

Leckie, qui a choisi de ne pas voyager à l’étranger pour les quatre qualifications en septembre et octobre en raison de restrictions de quarantaine, était vif à son retour et a failli sortir de l’impasse à l’heure, tournant son marqueur seulement pour être refusé par Al-Yami. Le gardien de but saoudien était à nouveau sur l’argent peu de temps après lorsque Mabil a patiné si près de la ligne de but qu’il aurait pu la toucher et le suivi de Boyle a ricoché sur un défenseur et derrière pour un corner.

Mais les Saoudiens ont rapidement pris l’ascendant et, alors que Salman al Faraj tirait un bloc crucial de Ryan, Souttar a été abattu dans l’action, se tenant à l’arrière de son genou et s’est rapidement étiré, laissant le joueur et le personnel d’entraîneurs attendant nerveusement les résultats de l’analyse dans les jours à venir.