L’ancien Wallaby Israel Folau choisi pour les Tonga à la fin de l’exil international | Israël Folau
Israel Folau reviendra au rugby international avec les Tonga trois ans après la résiliation de son contrat avec l’Australie suite à une publication controversée sur les réseaux sociaux.
L’arrière de 33 ans a été nommé dans l’équipe des Tonga vendredi pour le tournoi de la Coupe des Nations du Pacifique en juillet et les éliminatoires de la Coupe du monde de l’année prochaine en France. Un changement dans les règles de World Rugby a permis aux Tonga de sélectionner Folau aux côtés de trois anciens All Blacks, Charles Piutau, Malakai Fekitoa et Augustine Pulu.
Folau, un chrétien évangélique, a vu son contrat Wallabies déchiré en mai 2019 après avoir publié un mème sur les réseaux sociaux qui disait que « l’enfer » attend les homosexuels et d’autres groupes. L’international à double code a ensuite poursuivi l’instance dirigeante Rugby Australia pour licenciement illégal, réclamant 14 millions de dollars australiens de dommages et intérêts. L’affaire a été réglée à l’amiable, Rugby Australia et Folau ayant publié une déclaration et des excuses conjointes en décembre 2019.
Arrivé tard dans le rugby à XV après une carrière réussie dans la ligue de rugby et un passage moins impressionnant dans le football australien, Folau a fait ses débuts avec les Wallabies contre les Lions britanniques et irlandais en 2013, quelques mois seulement après son premier match de Super Rugby pour les Waratahs de Nouvelle-Galles du Sud. .
Il reste quatrième sur la liste des buteurs de tous les temps des Wallabies avec 37, derrière David Campese (64), Chris Latham (40) et Adam Ashley-Cooper (39).
Ses opinions religieuses et sa prédication sur les réseaux sociaux se sont toutefois révélées source de division. Folau a été critiqué pour avoir exprimé son opposition au mariage homosexuel en 2017 après que le gouvernement a organisé un plébiscite national sur la légalisation des unions homosexuelles en Australie.
Un article sur les réseaux sociaux en 2018 a déclaré que les homosexuels iraient en enfer à moins qu’ils « ne se repentent de leurs péchés et ne se tournent vers Dieu », mais il a rejeté les critiques selon lesquelles il était sectaire ou homophobe.
Le licenciement éventuel de Folau en mai 2019 a ouvert un schisme dans le camp des Wallabies, provoquant la colère de ses coéquipiers qui partageaient sa foi chrétienne et son héritage polynésien. Le règlement de Rugby Australia avec Folau leur a coûté 4 millions de dollars australiens, contribuant à une crise financière qui a submergé l’instance dirigeante lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé l’année suivante.
Folau est revenu à la ligue de rugby avec les Dragons catalans en 2020. Il a tenté de relancer sa carrière dans le sport en Australie mais a été bloqué avant de revenir à l’union de rugby l’année dernière, prenant un contrat avec les Shining Arcs du Japon.
La décision de World Rugby l’année dernière d’autoriser les joueurs à changer d’allégeance internationale après une pause de trois ans a ouvert la voie à Folau pour représenter les Tonga, qui sont entraînés par l’ancien Wallaby Toutai Kefu. « Il va apporter beaucoup d’expérience à la table », a déclaré Kefu à ABC Radio Australia. « Sa présence va être l’un des facteurs les plus excitants que nous attendons avec impatience. »
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Les Tonga rencontreront les hôtes de la Coupe des nations du Pacifique, les Fidji, les Samoa et une équipe australienne A lors du tournoi du 2 au 16 juillet. Une semaine plus tard, les Tonga affrontent le vainqueur de l’Asia Rugby Championship dans un match éliminatoire pour décider qui rejoindra l’Afrique du Sud, l’Irlande, l’Ecosse et une équipe de la zone Europe 2 dans la poule B à la Coupe du monde.