L’ancien président conservateur fait face à des réclamations de conflit d’intérêts concernant le contrat d’EPI

L’ancien président du parti conservateur a utilisé un rôle consultatif au sein du département britannique de la santé au début de la pandémie de Covid pour initier un contrat gouvernemental pour un client de sa société de lobbying, selon des courriels consultés par le Financial Times.

Andrew Feldman s’est vu discrètement confier un emploi non rémunéré au ministre de la Santé Lord James Bethell du 24 mars au 15 mai de l’année dernière – malgré les conflits d’intérêts potentiels avec les clients de Tulchan, le cabinet de lobbying et de relations publiques qu’il dirige depuis 2019.

Les e-mails obtenus par le Good Law Project, un groupe de campagne à but non lucratif, montrent que Feldman – tout en conseillant Bethell – a exhorté un responsable du Cabinet Office en mars 2020 à acheter un équipement de protection individuelle à Bunzl, un client de Tulchan.

Le département de la santé a ensuite accordé à Bunzl un contrat de 22,6 millions de livres sterling le 2 avril 2020.

Le FT a rapporté en novembre dernier que Bunzl avait remporté trois autres contrats pour fournir des EPI pendant la pandémie sans appel d’offres.

À l’époque, Bunzl a insisté sur le fait que ses seules commandes d’État provenaient du NHS séparé d’Écosse et du Pays de Galles dans le cadre de contrats-cadres de longue date.

Mais en mars de cette année, le gouvernement a révélé l’existence d’un contrat distinct de 22,6 millions de livres sterling pour Bunzl pour fournir des lunettes, des masques et des blouses au ministère de la Santé et des Affaires sociales (DHSC) à Londres.

Les courriels obtenus par le Good Law Project, qui a lancé plusieurs contestations juridiques concernant les pratiques d’approvisionnement du gouvernement pendant la pandémie, montrent comment Feldman a lié Bunzl au gouvernement.

Dans un e-mail du 22 mars 2020, le pair a écrit à Frank van Zanten, directeur général de Bunzl, affirmant que le groupe était «bien placé» pour approvisionner le NHS. «Il y a eu des problèmes historiques qui signifient que vous avez été retiré de la liste des fournisseurs approuvés. Je voudrais y remédier le plus rapidement possible. « 

Le même jour, il a envoyé un courrier électronique aux représentants de Bunzl, copiant à Andrew Wood, le responsable responsable du processus d’approvisionnement au Cabinet Office: «Je lui ai parlé (Wood) de Bunzl et de l’opportunité pour vous de fournir du matériel au gouvernement britannique. Il sera en contact.

Le 30 mars, il a écrit à Wood disant que Bunzl était sous pression pour vendre ses actions ailleurs: «Nous devons agir rapidement.»

Le 3 avril, Bunzl a envoyé un courriel à Wood, disant qu’il attendait toujours l’approbation «depuis que nous avons communiqué pour la première fois via Andrew Feldman en mars». Dix minutes plus tard, Wood confirma la commande.

Les courriels soulèvent de nouvelles questions sur le «double casquette» au sein du gouvernement.

Le Premier ministre Boris Johnson a ordonné une enquête sur des fonctionnaires occupant des emplois extérieurs après qu’il est apparu que Bill Crothers, ancien responsable des marchés publics, travaillait également pour la société de financement controversée Greensill Capital.

Feldman a défendu ses actions, disant au FT que les hôpitaux souffraient d’une pénurie désespérée d’EPI au début de l’année dernière.

«Lorsque j’ai accepté d’aider au début du premier verrouillage, c’était clairement une période de crise nationale importante», a-t-il déclaré. «Ma seule motivation était d’essayer de soutenir le gouvernement et le NHS pour protéger le personnel médical et sauver la vie des patients.»

Mais Jo Maugham, directeur du Good Law Project, a déclaré que les courriels soulevaient des inquiétudes. «Un ancien président du parti conservateur, qui dirige maintenant une énorme agence de relations publiques, est entré dans un rôle au cœur de ce vaste processus d’approvisionnement sans aucun processus formel», a-t-il déclaré. «Il a ensuite passé ses journées à inciter les fonctionnaires à accélérer un contrat pour une entreprise que son agence représente.»

Bunzl, cotée au FTSE 100, est un fournisseur de longue date d’EPI, contrairement à certaines entreprises plus improbables qui ont remporté des contrats.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi la société n’avait pas accusé réception de la commande de 22,6 millions de livres sterling il y a six mois, elle a déclaré que l’accord était conclu avec une filiale.

«Il est seulement devenu clair pour l’équipe de direction de Bunzl au Royaume-Uni et en Irlande que cela avait été commandé au niveau central, au lieu d’être attribué en vertu des accords-cadres existants, après HMG [the government] a publié les détails de ce contrat. »

Feldman a remis au département de la santé un formulaire de déclaration d’intérêts, vu par le FT, mentionnant cinq conflits potentiels, dont quatre ont été expurgés.

Feldman, coprésident conservateur sous l’ancien premier ministre David Cameron, a cessé de siéger à la Chambre des lords en juin dernier.

Un fonctionnaire du DHSC a déclaré que la publication de l’attribution du contrat à Bunzl avait été retardée en raison d’une erreur interne. Lord Feldman n’a pas participé au processus d’attribution des marchés à Bunzl, qui a été plutôt décidé par le comptable du département, a ajouté le responsable.

Le ministère a déclaré qu’il avait fait «une diligence raisonnable» sur tous les contrats.