L’ancien golfeur Greg Norman à la tête d’une nouvelle série soutenue par les Saoudiens
Greg Norman dirigera une société nouvellement formée, soutenue par l’argent saoudien, qui veut révolutionner le golf professionnel à travers le monde.
L’ancien numéro un mondial a été nommé PDG de LIV Golf Enterprises, qui s’engage à investir plus de 200 millions de dollars (145 millions de livres sterling) dans 10 nouveaux événements du circuit asiatique qui seront organisés chaque année au cours de la prochaine décennie.
Le Fonds d’investissement public (PIF) d’Arabie saoudite, qui a contribué à financer le récent rachat de Newcastle United, est l’actionnaire majoritaire de la nouvelle société.
« Ce n’est que le début », a déclaré Norman.
Le rapprochement avec l’Asian Tour est considéré comme un premier pas vers une super ligue de golf lucrative qui tentera d’attirer les plus grands noms du jeu.
« LIV Golf Investments a obtenu un engagement de capital majeur qui sera utilisé pour créer de nouvelles opportunités dans le golf professionnel dans le monde entier », a déclaré Norman.
La société n’a pas encore révélé de signataires vedettes du projet de « super ligue ».
Il a été rapporté que le numéro trois mondial Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Brooks Koepka et Justin Rose font partie de ceux qui ont été approchés.
Au début des années 1990, alors que le double champion de l’Open Norman était au sommet de ses capacités, il a d’abord avancé l’idée d’une tournée mondiale.
Le circuit proposé a été repoussé par des circuits établis qui ont ainsi introduit les événements des Championnats du monde de golf.
L’annonce de Norman comme figure de proue du nouveau projet renouvelle la pression sur le PGA Tour américain et le Tour européen.
Ils ont formé une alliance stratégique en novembre 2020 après que des rumeurs de projets de « super ligue » ont fait surface pour la première fois.
La Premier Golf League, basée à Londres, souhaite mettre en place un circuit de 48 joueurs de plusieurs millions de dollars qui comprendrait également un élément d’équipe.
Des rapports ont ensuite fait surface sur un projet similaire, qui sera financé par le PIF d’Arabie saoudite.
« Nous serons un partisan coopératif et respectueux du jeu à tous les niveaux, et l’annonce d’aujourd’hui aux côtés de l’Asian Tour en est le premier exemple », a ajouté Norman.
La nouvelle série de 10 épreuves, qui débutera l’année prochaine, se jouera en Asie mais aussi au Moyen-Orient et en Europe, territoires qui ont été les fiefs traditionnels de l’European Tour, qui ne commente pas la nomination de Norman.
L’événement international saoudien, qui était auparavant joué sous les auspices de l’European Tour, devient le tournoi phare de l’Asian Tour avec des prix en argent portés à 5 millions de dollars (3,65 millions de livres sterling).
Huit joueurs, dont les stars européennes de la Ryder Cup Lee Westwood, Tommy Fleetwood et Graeme McDowell, auraient demandé des libérations du PGA Tour pour participer au tournoi de février.
Les autres sont le numéro trois mondial Johnson, le champion de l’Open 2016, Henrik Stenson, les Américains Kevin Na et Jason Kokrak et le Mexicain Abraham Ancer.
En juillet de cette année, il a été signalé que le PGA Tour refuserait d’autoriser les joueurs à participer au tournoi.
Les membres du circuit sont tenus d’avoir une dérogation pour concourir sur d’autres circuits.
Le tournoi saoudien n’étant plus sanctionné par l’European Tour, la formation américaine a indiqué aux managers des joueurs que les autorisations ne seraient pas accordées.
« Je suis un fervent partisan et convaincu du jeu et du développement du golf en Asie depuis plus de quatre décennies », a déclaré Norman.
« L’Asian Tour est un géant endormi et nous partageons l’ambition de développer la série et de libérer ce que nous pensons être un potentiel inexploité important.
« Nous considérons notre promotion de ces nouveaux événements comme une première étape vitale pour soutenir les marchés émergents, en créant une nouvelle plate-forme, riche en opportunités de jeu qui créent des parcours de joueurs précieux. »
Cette décision a été remise en question par Amnesty International, qui a critiqué le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains.
« Les golfeurs tentés de participer à ces tournois devraient prendre le temps de réfléchir à la dynamique du sportwashing et à la manière dont ils pourraient rompre son charme en dénonçant les violations des droits humains en Arabie saoudite », a déclaré le directeur général par intérim d’Amnesty UK, Sacha Deshmukh.