L’Amérique est-elle sur le point de livrer à la Russie le marchand d’armes le plus notoire du monde, le « marchand de la mort » ?

Aussi somptueux que lui soient les hébergements que lui réservent ses clients reconnaissants, Viktor Bout préfère se coucher la nuit avec son équipage d’hélicoptère, dormant le plus près possible d’un hélicoptère prêt à voler en quelques minutes. Dans son métier, une escapade rapide était essentielle.

En tant que trafiquant d’armes international le plus notoire au monde, pendant des décennies, il s’est «enfui» en fournissant à des seigneurs de guerre, des terroristes et des criminels impitoyables des armes qui leur ont permis d’infliger des souffrances indicibles à travers le monde.

L’obscur homme d’affaires tadjik et espion soviétique présumé a été surnommé « le marchand de la mort » par le ministre britannique des Affaires étrangères Peter Hain et « la personnification du mal » par un haut diplomate américain – même si Bout était si habile à couvrir ses traces, le gouvernement américain a involontairement utilisé sa flotte privée de 30 avions de transport.

Bout avait la réputation unique d’être un « guichet unique » pour les pires bellicistes du monde : il pouvait obtenir n’importe quoi pour n’importe qui et, surtout, le transporter n’importe quand et n’importe où. Il l’a fait en exploitant les vastes arsenaux laissés après l’effondrement de l’Union soviétique, il a donc tout fourni, des dizaines de milliers de fusils d’assaut à la fois aux hélicoptères de combat et aux missiles sol-air.

Jusqu’à son arrestation en 2008 à la suite d’une opération d’infiltration extraordinaire en Thaïlande, Bout, 55 ans, gagnait des centaines de millions de livres auprès de clients qui auraient inclus le colonel libyen Kadhafi, les talibans et même al-Qaïda, bien qu’il nie avoir fourni ces deux derniers. En Afghanistan, les armes vendues par Bout ont presque certainement été utilisées contre les troupes britanniques et américaines.

Son effet le plus dévastateur a été sur l’Afrique, où il a transformé des voyous armés de machettes en machines à tuer armées de roquettes, de mitrailleuses et de fusils d’assaut. Même s’il n’était pas là en personne, a déclaré un haut responsable américain, Bout « a massacré des centaines de milliers d’innocents avec ses armes ». Il serait principalement payé en soi-disant diamants du sang, extraits dans des zones de guerre et vendus pour financer des guerres.

Depuis 2011, date à laquelle il a été reconnu coupable à New York de complot en vue de tuer des Américains, de vente de missiles anti-aériens et d’aide à des terroristes, et condamné à 25 ans de prison, Bout est derrière les barreaux aux États-Unis et le monde a été épargné par son empoisonnement. prestations de service.

Mais il ne le sera peut-être plus pour très longtemps.

Le secrétaire d’État Antony Blinken a récemment pris la décision inhabituelle de révéler publiquement que les États-Unis avaient fait une « proposition substantielle » à Moscou pour la libération de deux Américains dans les prisons russes. L’une est la star du basket Brittney Griner, qui en février a tenté de traverser un aéroport de Moscou avec une petite quantité d’huile de cannabis ; l’autre est l’ancien marine américain Paul Whelan, également citoyen britannique et accusé d’espionnage.

Les initiés disent que l’administration Biden a proposé de les échanger contre Bout, incitant ceux qui savent quelque chose sur lui à avertir les États-Unis qu’ils pourraient commettre une terrible erreur.

Lord Hain, qui a qualifié Bout de « marchand de la mort » après avoir vu les troupes britanniques en Sierra Leone attaquées par des garçons rebelles armés de ses fusils d’assaut, a déclaré au Mail: « Il a toujours été un favori du Kremlin et devrait rester derrière les barreaux ».

Bout a inspiré le personnage de marchand d’armes de Nicolas Cage dans le film Lord Of War de 2005, dont la vanterie facétieuse selon laquelle il a fourni « toutes les armées sauf l’Armée du Salut » aurait presque pu être dite de Bout, qui a souvent équipé les deux parties dans un conflit. Il y a aussi beaucoup de Bout chez le marchand d’armes Richard Roper dans le roman de John le Carré The Night Manager.

Mais bien que sa vie mérite le traitement du thriller hollywoodien, ses origines dans un marigot endormi de l’empire soviétique restent entourées de mystère.

Fils de mécanicien automobile qui voulait désespérément voir le monde au-delà de sa maison d’Asie centrale, il est farouchement intelligent et a un don pour apprendre les langues (il a en partie appris l’anglais en écoutant des disques d’Abba).

À 18 ans, il est enrôlé dans l’armée soviétique et passe deux ans en Ukraine. Il a ensuite étudié à l’Institut militaire des langues étrangères de Moscou, qui, selon les experts, était un « terreau fertile » pour les espions soviétiques. Il a nié en être un, bien que d’autres soient convaincus qu’il a rejoint le GRU – le renseignement militaire soviétique.

La désintégration de l’Union soviétique entre 1989 et 1991 a fourni toutes sortes d’opportunités aux criminels russes entreprenants, en particulier ceux qui pouvaient trouver un marché pour la grande quantité de munitions que le Pacte de Varsovie avait amassées.

Bout avait l’avantage, comme il avait les avions, d’avoir monté une compagnie de fret aérien, Air Cess, dans la ville de Sharjah aux Emirats Arabes Unis.

Au début, il transportait principalement des glaïeuls, des noix de cajou et des poulets congelés à travers l’Afrique et l’Asie. Mais lorsque Bout s’est rendu compte qu’il y avait une demande beaucoup plus lucrative d’armes à feu, il s’est associé à un marchand d’armes bulgare afin de pouvoir les fournir.

Bien connecté derrière l’ancien rideau de fer – un de ses premiers amis était Mikhail Kalachnikov, inventeur du fusil d’assaut éponyme AK-47 – Bout a connu un tel succès que la CIA et le MI6 ont commencé à entendre parler de lui en Afrique de l’Ouest au milieu des années 1990.

Ils ne savaient pas à quoi il ressemblait, cependant : avec des yeux bleus glacés, un visage de bébé et une moustache touffue caractéristique, c’était un homme qui faisait de son mieux pour rester dans l’ombre.

Un journaliste belge qui l’a croisé par hasard dans la brousse congolaise dans les années 1990 a pris les deux seules photos connues de lui qui existaient à l’époque. Il a décrit Bout comme « vraiment intelligent » et capable de parler de tout, de la Bible aux zones de libre-échange. Il a ajouté: « Cependant, il n’est pas charmant et il n’a pas d’humour. »

Lui non plus n’avait aucun scrupule. Des criminels de guerre monstrueux tels que le dirigeant libérien Charles Taylor feraient partie de ses amis personnels. Il vendait des armes à n’importe qui, exploitant le « marché gris » pour déplacer des armes qui lui avaient été produites et vendues légalement mais qu’il revendait ensuite illégalement.

Bout proposait parfois la seule option de transport disponible dans les zones de guerre et prétendait plus tard qu’il transportait également des soldats de la paix de l’ONU et des troupes françaises. Cependant, il a dissimulé son identité derrière un réseau complexe de sociétés écrans si déroutant que même le Pentagone a accidentellement loué ses avions pour transporter des fournitures à ses troupes en Irak.

Au moment où les États-Unis et d’autres pays avaient suffisamment de preuves pour lancer des mandats d’arrêt contre lui, ils ne pouvaient pas l’atteindre, car il était alors à Moscou, capable de vivre à la vue de tous sous un régime avec lequel ses accusateurs disent qu’il est intimement lié. Dans une rare interview en 2003, Bout a insisté sur le fait qu’il n’avait rien fait d’illégal.

Cependant, même Bout a un côté plus doux, affirmant que son grand rêve était en fait de filmer des documentaires animaliers. Sa femme, Alla, a insisté sur le fait qu’il était un père de famille aimant et décrié et un chrétien pieux.

Peu importait ce que le monde extérieur pensait de lui, car il quittait rarement la Russie. Puis, en 2007, la Drug Enforcement Administration (DEA) des États-Unis, qui avait réussi une série de coups d’État remarquables pour attraper des méchants prétendument insaisissables, a été invitée à cibler Bout.

Ils ont inventé l’opération Relentless : deux agents d’infiltration se faisant passer pour des membres des FARC, un groupe de guérilla communiste en Colombie, l’ont approché avec une commande de plusieurs millions de dollars pour du « matériel agricole », qui était le code des armes. Les États-Unis ont reçu une aide cruciale de deux entrepreneurs d’origine britannique qui vivaient en Afrique et connaissaient Bout.

L’un était Mike Smith, un ancien soldat du SAS costaud surnommé The Bear, qui était ami avec Andrew Smulian, un ancien agent de renseignement sud-africain d’origine britannique. Smulian était un associé de longue date de Bout, mais a changé de camp et a ensuite témoigné contre lui.

Smith a prétendu travailler pour la guérilla colombienne et, avec Smulian agissant comme intermédiaire, a commandé les armes – 100 missiles sol-air, 20 000 fusils AK-47, 20 000 grenades à fragmentation, 740 mortiers, 350 fusils de sniper, cinq tonnes d’explosifs et dix millions de cartouches.

Certains pensent que Bout avait semi-retraité de l’entreprise à ce stade. Mais il était gourmand – et la commande était trop importante pour être ignorée. La DEA a finalement réussi à l’attirer à Bangkok, où il a été arrêté par la police thaïlandaise.

Ils l’ont enregistré disant qu’il était content que les missiles anti-aériens qu’il fournissait soient utilisés pour tuer les pilotes américains pilotant des hélicoptères pour l’armée colombienne. Après son arrestation, il a dit calmement aux agents américains : « La partie est finie.

La Russie a fait de son mieux pour le récupérer, insistant sur son innocence, mais il a été extradé vers New York et jugé sous haute sécurité.

L’avocat de Bout basé à New York a averti qu ‘ »aucun Américain ne sera échangé à moins que Viktor Bout ne soit renvoyé chez lui ». Moscou cherche clairement à le récupérer. La question, disent les experts du renseignement occidental, est de savoir pourquoi. « C’est une bonne question », a déclaré le directeur de la CIA William Burns ce mois-ci, « parce que Viktor Bout est un sale type ».

La Russie a toujours affirmé qu’il devrait être libéré parce que la DEA l’avait injustement piégé – mais les experts pensent que la vraie raison est à cause de ses liens avec les services de renseignement russes.

Le GRU, pour lequel il aurait autrefois travaillé, est moins célèbre que son organisation sœur civile, le KGB, et son successeur, le FSB, mais il est accusé d’être beaucoup plus impitoyable, d’assassiner des dissidents et de truquer les élections. Il serait, par exemple, à l’origine de l’empoisonnement en 2018 de l’ancien agent du GRU Sergei Skripal et de sa fille Yulia à Salisbury.

Peu de gens pensent que Viktor Bout aurait pu mener une opération de contrebande aussi importante sans la protection du gouvernement russe.

Pourtant, les initiés du renseignement pensent qu’au cours de la décennie, Bout a siégé dans une prison américaine – principalement dans une aile spéciale sombre du pénitencier américain Marion dans l’Illinois qui est si sûre qu’elle est surnommée « Little Guantanamo » – il n’a jamais révélé de secrets à ses ravisseurs. liens vers Moscou.

Le gouvernement russe est impatient de le récupérer, donc cela reste ainsi, disent les analystes. Dans le même temps, le président Poutine en particulier est convaincu que ceux qui restent fidèles à la patrie doivent être récompensés.

« Les Russes ont réussi à apporter [him] retour serait considéré comme un triomphe », a déclaré l’expert russe en sécurité Mark Galeotti au Washington Post. « Et avouons-le, en ce moment, le Kremlin est à la recherche de triomphes. »

Cependant, Michael Braun, l’ancien chef de la DEA qui a orchestré la capture de Bout, dit que le libérer ne serait pas seulement une « gifle » pour ceux qui ont risqué leur vie pour le faire tomber. Tout le monde dans le monde fantôme, dit-il, sait qu’il n’existe pas d' »ancien » officier du renseignement russe.

Selon M. Braun, la libération de Bout – qui aurait conservé une photo de Vladimir Poutine dans sa cellule et pense que l’Ukraine ne devrait pas exister en tant qu’État – constituerait une menace majeure pour les États-Unis et leurs alliés. Le marchand de mort devrait cesser définitivement ses activités.