L’allégement de la dette tout compris accumulera les difficultés en Europe centrale et orientale
L’écrivain est économiste en chef à la Banque européenne pour la reconstruction et le développement
La myopie est un sous-produit de la démocratie. Les politiciens confrontés à des cycles électoraux courts ont tout intérêt à se concentrer sur ce qu’ils peuvent apporter pour plaire aux électeurs avant les prochaines élections. Mais appliquer un pansement sur une blessure par balle peut aggraver le problème à long terme.
Les électeurs sont blessés par les prix élevés de l’énergie et la hausse des taux d’intérêt. Comme on pouvait s’y attendre, de nombreux gouvernements réagissent avec des solutions de fortune consistant à suspendre temporairement les taxes sur les carburants et à introduire des moratoires sur les prêts hypothécaires.
L’aide aux ménages précaires devrait être une priorité pour chaque gouvernement, avec des transferts sous condition de ressources pour ceux qui en ont le plus besoin. Au lieu de cela, les gouvernements du Canada, de l’Allemagne, de l’Italie et du Royaume-Uni ont recours à des suspensions ou à des réductions temporaires généralisées des taxes sur les carburants et de la TVA sur l’énergie. De telles mesures sont également populaires en Europe centrale et orientale, où la hausse des coûts de chauffage a durement touché les ménages. Un ménage moyen en Roumanie consacre un quart de son budget aux factures de services publics, contre 7 % en Allemagne et 12 % en Italie.
Les mesures générales sont populaires auprès des électeurs et peuvent aider les gouvernements en place lors des prochaines élections, mais elles présentent de nombreux inconvénients. Ils ajoutent à la pression existante sur les finances publiques due à la pression post-Covid. Ils atténuent les signaux de prix et n’incitent guère les ménages plus aisés possédant de plus grandes propriétés à économiser de l’énergie. De tels signaux de prix, conduisant à une baisse de la consommation d’énergie, sont nécessaires de toute urgence si l’Europe veut se sevrer de la dépendance énergétique vis-à-vis de la Russie et ralentir le changement climatique.
Une fois introduites, les mesures temporaires persistent souvent. Les marchés à terme s’attendent à ce que le prix du brut Brent soit de 97 dollars le baril en décembre 2023. C’est 18% de plus que le prix au comptant début janvier. Ainsi, la pression pour étendre l’allégement fiscal ne va pas disparaître de sitôt.
De même, on peut faire valoir que les ménages les plus pauvres ont besoin d’aide pour le service de la dette dans un environnement de taux d’intérêt en augmentation rapide. Mais là encore, les gouvernements sont tentés d’aider tout le monde, pas seulement ceux qui sont touchés par des pertes d’emplois ou temporairement incapables de rembourser leurs dettes. Cette option est politiquement intéressante si de nombreux bénéficiaires ont tendance à voter pour les partis d’opposition. Les gouvernements peuvent utiliser l’allégement de la dette pour attirer ces électeurs lors des prochaines élections.
À partir du 1er août, un moratoire généralisé sur les dettes hypothécaires sera lancé en Pologne. Il implique des «congés du service de la dette» pouvant aller jusqu’à quatre mois au second semestre 2022 et quatre mois supplémentaires en 2023. Cela signifie essentiellement l’extension gratuite des prêts hypothécaires.
L’aide est accessible à tous les emprunteurs, mais un seul contrat de crédit immobilier par personne est autorisé et il doit porter sur l’immobilier « à usage propre ». Si tous les emprunteurs éligibles adhèrent au programme, le coût dépassera 20 milliards de zlotys (4,5 milliards de dollars), selon la Banque nationale de Pologne. L’Association bancaire polonaise, utilisant des hypothèses quelque peu différentes, l’estime entre 23 et 27 milliards de zlotys. Quel qu’en soit le coût, le secteur bancaire le financera en effet.
La Roumanie travaille sur un schéma similaire, qui doit également démarrer cet été, mais le processus législatif est moins avancé. Il apparaît, en outre, que le moratoire de la Roumanie sera au moins théoriquement limité aux ménages durement touchés par l’inflation. Néanmoins, toutes ces mesures sont des distorsions qui utilisent une distorsion différente comme excuse. Le problème est que l’excès de liquidités dans le système bancaire a maintenu les taux de dépôt à un niveau très bas. Cela donne l’impression que les banques augmentent maintenant injustement les taux d’intérêt sur les hypothèques et autres prêts.
Les moratoires coûtent cher aux banques et profitent de manière disproportionnée aux grands propriétaires. Ils peuvent affaiblir le mécanisme de transmission de la politique monétaire d’une banque centrale et nécessiter des hausses de taux encore plus importantes à l’avenir. Ils créent des incitations pour les emprunteurs imprudents en suscitant des attentes selon lesquelles, lorsque le prochain choc surviendra, le gouvernement se précipitera à nouveau pour aider. Enfin, ils peuvent inciter les banques à augmenter les coûts des prêts car elles s’attendent elles aussi à davantage de mesures d’allègement de la dette à l’avenir. La Banque centrale de Pologne et l’Association bancaire polonaise ont critiqué le moratoire.
Un système moins cher et plus judicieux en Pologne est un fonds de soutien aux emprunteurs pour les personnes qui perdent leur emploi ou dont les versements hypothécaires dépassent 50 % du revenu mensuel du ménage. Ce fonds, financé par des contributions bancaires, devrait s’étendre à 2 milliards de zlotys. L’étendre à un plus grand nombre de ménages dans le besoin limiterait les coûts attendus du moratoire général. Mais peut-être que le gouvernement recevrait moins d’impulsion électorale.
Les choix que font les décideurs politiques aujourd’hui comptent. De mauvaises politiques feront durer l’impact déjà dévastateur de la pandémie et de la guerre en Ukraine beaucoup plus longtemps que nécessaire.