L’affaire de terrorisme de Tampa soulève des questions de surveillance, de perquisitions et de maladie mentale

TAMPA – Il y a un an, les procureurs fédéraux ont accusé un homme de Tampa d’avoir fomenté une fusillade de masse en soutien au groupe terroriste ISIS.

Des agents du FBI dans une plainte pénale ont décrit la collection de Muhammed Momtaz Al-Azhari comprenant un gilet pare-balles, une mitraillette Uzi, un silencieux et des pièces d’arme à feu, entre autres. Ils ont déclaré qu’il avait parcouru les forums de discussion de l’État islamique, fait des recherches sur la fusillade de la discothèque Pulse en 2016 à Orlando et exploré l’île Honeymoon et d’autres endroits populaires de Tampa Bay alors qu’ils disaient qu’il prévoyait un massacre similaire.

Depuis l’arrestation d’Al-Azhari en mai 2020, son affaire a progressé discrètement devant un tribunal fédéral, les avocats de la défense soulevant des questions sur les tactiques utilisées par les enquêteurs pour le surveiller et fouiller ses biens.

À la fin du mois dernier est arrivé une nouvelle ride : sa défense dit qu’il pourrait être mentalement inapte à subir un procès.

Les dossiers judiciaires détaillent une enquête complexe au milieu d’une rafale de litiges préalables au procès.

avions espions

Une bataille juridique au cœur de l’affaire d’Al-Azhari concerne ce qui a été décrit comme un « programme secret de surveillance d’avions espions ».

Dans un document judiciaire déposé en août, le défenseur fédéral adjoint Samuel Landes décrit une flotte de petits avions que le FBI possède et utilise pour effectuer une surveillance secrète. Chaque avion porte un numéro de queue enregistré auprès de la Federal Aviation Administration auprès de sociétés écrans fictives, a écrit l’avocat.

Les avions sont équipés de caméras vidéo de haute technologie fixées sous leur face inférieure, avec des objectifs puissants capables de zoomer sur des personnes et des lieux, et une technologie infrarouge qui permet la vision nocturne et l’imagerie thermique, selon le mouvement. Depuis les hautes altitudes, les avions tournent et enregistrent leurs cibles.

Dans le cas d’Al-Azhari, la défense affirme que le gouvernement a collecté 900 vidéos de surveillance aérienne, prises à partir d’avions dont les numéros de queue ont été liés au FBI. Les avions suivaient Al-Azhari chaque fois qu’il quittait son domicile, y compris des escapades à Honeymoon Island State Park et à Orlando, où le gouvernement allègue qu’il recherchait des cibles pour une fusillade de masse. Les avions l’ont également regardé recevoir son courrier, visiter l’appartement de sa sœur, s’enregistrer dans une clinique médicale et se rendre dans un établissement où il a reçu un traitement de santé mentale, selon la défense.

Ils ont volé à environ 10 000 pieds, parfois au-dessus des nuages, enregistrant plus de 428 heures sur plus de 40 jours, selon la défense.

« Petits, silencieux et haut dans le ciel, les avions étaient à peine perceptibles par ceux au sol », a écrit Landes. « Le FBI a parfois utilisé plusieurs avions le même jour, un nouvel avion reprenant la surveillance qu’un autre avait interrompue. »

La défense affirme que la surveillance aérienne était déraisonnable et violait la vie privée d’Al-Azhari. Ils disent qu’il s’agissait d’une perquisition — une perquisition pour laquelle le gouvernement n’avait pas de mandat. Ainsi, ils veulent qu’un juge ordonne que les vidéos soient exclues de l’affaire.

L’utilisation par le FBI d’avions de surveillance fait l’objet de controverses depuis 2015, lorsque les médias d’information nationaux ont révélé leur existence et leur utilisation pour surveiller les manifestations.

Le FBI et les procureurs fédéraux contestent que l’agence gère un programme d’avion espion secret. En réponse aux reportages des médias sur les avions, le FBI a reconnu qu’il utilisait des « actifs aériens » dans le cadre d’enquêtes sur des individus spécifiques.

Dans une réponse écrite, les procureurs affirment que « l’État orwellien » décrit par la défense est « détaché de la réalité ». Ils ont proposé de faire témoigner des pilotes sur les avions et leur objectif.

Un juge n’a pas encore statué sur la question.

Une arrestation et une perquisition

Le 1er mai 2020, la police de Tampa a approché Al-Azhari dans un magasin Home Depot où il avait travaillé sur North Florida Avenue. Un rapport d’arrestation indique qu’ils s’y sont rendus en réponse à un « bulletin de renseignements » concernant des menaces qu’il aurait proférées contre des collègues de travail. Dans sa poche, ils ont trouvé un revolver, selon des documents judiciaires.

Cette nuit-là, il a téléphoné à sa sœur, Muna Al-Azhari, depuis la prison. Un document déposé par ses avocats de la défense comprend une transcription partielle de l’appel.

Ils parlent de caution. (Il serait libéré quelques jours plus tard, mais plus tard arrêté à nouveau). Il lui dit de retourner au Home Depot et de conduire sa voiture pour qu’elle ne soit pas remorquée. Il lui dit également d’aller chez lui, de rassembler toutes ses affaires – y compris un ordinateur portable et un document du tribunal saoudien – et de tout garder ou de tout jeter.

« J’ai des jouets… », dit-il, selon la transcription. Des documents judiciaires indiquent qu’elle a compris que « jouets » signifiait des armes à feu.

« Je veux que tu ailles chez moi ce soir », dit-il. « J’ai des jouets là-bas que je veux que vous ramassiez, ils sont tous légaux et autorisés, et gardez-les temporairement chez vous. »

Il lui dit qu’il veut qu’elle le fasse tout de suite. Il dit qu’il a peur que les autorités ou son propriétaire voient les objets.

« Je crains que s’ils remorquent la voiture, ils trouvent également un de mes jouets à l’intérieur », dit-il. « J’ai un jouet à la maison et un jouet dans la voiture. … »

« Muna, ils apporteront le jouet à la police », dit-il.

Le document de la défense indique que le FBI avait recruté Muna Al-Azhari comme informateur contre son frère. Les procureurs nient cela, écrivant que les agents étaient en contact avec des membres de sa famille depuis 2019 et que Muna Al-Azhari avait parlé avec un agent du FBI en particulier parce qu’elle était préoccupée par les activités et la santé mentale de son frère.

Après avoir rendu visite à son frère en prison, elle a discuté avec un agent de la meilleure façon de se débarrasser des armes d’Al-Azhari. Ils ont essayé d’obtenir les clés d’Al-Azhari en prison, mais en vain. Les agents allaient plus tard avec Muna Al-Azhari à la maison de son frère, qu’ils trouvaient fermée à clé. Elle a aidé les agents à entrer par une fenêtre déverrouillée après avoir signé un formulaire leur donnant son consentement pour qu’ils effectuent une recherche.

Une fois à l’intérieur, les agents ont saisi une arme à feu et des munitions, des couteaux, une arbalète, un pistolet paralysant, des téléphones portables, un ordinateur portable et divers autres objets.

Les procureurs disent que l’appel en prison démontre qu’Al-Azhari a donné à sa sœur le pouvoir d’entrer chez lui et de fouiller dans ses affaires. La défense appelle cela une perquisition illégale. Ils ont demandé à un juge d’exclure de l’affaire toute preuve que le gouvernement a saisie en conséquence.

Un problème de santé mentale

L’affaire a été poursuivie par de nouvelles inquiétudes concernant son état psychologique. À la fin du mois dernier, les avocats de la défense ont demandé un examen de santé mentale. Ils ont noté des antécédents familiaux de maladie mentale et ont détaillé leurs propres observations sur leur client.

Dans son adolescence, Al-Azhari a été emprisonné en Arabie saoudite, où il a été torturé et a commencé à avoir des hallucinations visuelles et à parler à des personnes qui n’étaient pas là, selon la motion demandant un examen de santé mentale. La motion décrit l’aggravation de ses problèmes après sa libération. Il dormait près de sa porte d’entrée la nuit et se réveillait paniqué, croyant que des espions saoudiens ou le FBI allaient le tuer.

Il n’a jamais reçu de traitement pour ses problèmes jusqu’à l’âge adulte. Un psychologue engagé par la défense a examiné Al-Azhari en prison, diagnostiquant une schizophrénie, un trouble du spectre autistique et un trouble d’adaptation avec anxiété et dépression.

La requête note qu’Al-Azhari pense que le psychologue et un membre de son équipe de défense sont des espions. Il a refusé un traitement ou des médicaments. Installé dans une cellule de prison sans fenêtre à l’écart des autres prisonniers, son état s’est aggravé, ont déclaré les avocats de la défense.

Plus tôt ce mois-ci, un juge a ordonné à un autre expert en santé mentale d’examiner Al-Azhari. S’il est jugé inapte, il sera envoyé dans un établissement gouvernemental de santé mentale pour y être soigné jusqu’à ce qu’il soit jugé suffisamment bien pour poursuivre son procès.