La vision désordonnée de Web3 d’un avenir technologique
Que faut-il pour provoquer une révolution en ligne ? Alors que 2022 se profile, un nouveau mouvement, sous la bannière du Web3, est devenu l’une des forces les plus discutées – et les moins comprises – de la technologie. Mais on ne sait pas encore du tout quels problèmes pratiques il résoudra pour faire partie de la vie quotidienne.
Chaque itération du Web s’est appuyée sur de nouvelles capacités techniques. Avec la première version, c’était la possibilité de naviguer entre des pages Web statiques. Avec le Web 2.0, le Web est devenu un média plus interactif en temps réel et les utilisateurs eux-mêmes sont devenus le contenu.
Ces développements, construits sur les protocoles ouverts d’Internet, étaient suffisamment radicaux pour prendre en charge de nouvelles formes de comportement de masse en ligne. Alors, qu’en est-il du supposé passage de Web3 à un monde en ligne plus décentralisé ?
Son innovation principale repose sur le consensus distribué rendu possible par les blockchains – la capacité de conclure des accords contraignants avec de parfaits inconnus, sans avoir besoin de s’appuyer sur un intermédiaire ou une autorité centrale. Imaginez si de grands groupes de personnes pouvaient effectuer des transactions spontanément : quelles nouvelles merveilles de la coordination humaine pourraient être possibles ? Le boom de la cryptographie a appliqué cette idée à l’argent, mais la pleine promesse de Web3 repose sur l’utilisation des mêmes fondements techniques pour arbitrer de nombreuses autres formes d’interaction humaine.
La rhétorique derrière cela correspond certainement à l’humeur de l’époque, avec sa méfiance à l’égard des élites et de l’autorité institutionnelle. En outre, cela semble présenter une réponse facile à la puissance de la Big Tech : vous aussi, vous pouvez reprendre le contrôle de vos données et de votre vie en ligne, tout en ayant également la possibilité de partager les bénéfices insensés de la Big Tech.
C’est un terrain séduisant. Mais derrière la rhétorique de la décentralisation, il n’est pas clair quelles applications pratiques détourneraient réellement les gens des services en ligne actuels qui restent extrêmement populaires.
Les premières éruptions ont eu lieu dans la finance décentralisée, où les individus effectuent des transactions sans intermédiaire, et dans les objets de collection numériques connus sous le nom de NFT. Ceux-ci n’indiquent guère la voie à d’autres utilisations. Une grande partie de l’attrait du premier repose sur le contournement de la réglementation financière, tandis que le second a été l’excuse d’une folie spéculative.
Il y a d’autres raisons de se méfier. Déchirez les supports institutionnels qui encadrent l’interaction humaine de masse et que reste-t-il ? Comme certains régulateurs l’ont averti, le système actuel de régulation des marchés financiers repose sur la surveillance des banques, des courtiers et des autorités de marché.
Il est vrai que les régulateurs doivent encore trouver un moyen de contraindre les entreprises technologiques géantes d’aujourd’hui. Mais la promesse de Web3 – de tout laisser aux règles intégrées au logiciel, assurées par une cryptographie prétendument à l’épreuve des balles – laisserait-elle aux gens ordinaires le sentiment d’être plus sûr de leurs intérêts ?
L’utilisation de nouvelles monnaies numériques pour graisser les rouages de ce monde en ligne décentralisé – un processus connu sous le nom de tokenisation – aurait d’autres effets. Cela transformerait les activités en ligne en marchés, où chaque interaction est instantanément monétisée. En tant que tel, cela représenterait une forme d’hyper-financiarisation avec des effets imprévisibles sur la façon dont les gens se comportent en ligne.
Cela peut au moins sembler être un bon point de départ pour construire un système plus équitable, un système qui donne le contrôle aux individus. Mais les résultats des révolutions ne correspondent généralement pas à la rhétorique de lancement.
Contourner les anciens intermédiaires ouvre généralement la voie à un nouvel ensemble d’intermédiaires – comme le premier Web l’a fait. Le rêve blockchain a ses limites. Il n’est pas possible de tout mettre dans une base de données ouverte et distribuée où tous les nœuds peuvent être instantanément mis à jour pour refléter chaque nouvel ensemble de transactions. Cela laisse beaucoup de place à de nouveaux intermédiaires pour se développer sur les bords, traduisant la promesse en services pratiques.
La spéculation sauvage qui a accompagné le boom de la crypto est également un rappel qu’un partage ordonné des bénéfices est peu probable.
Cela ne veut pas dire que la technologie centrale derrière Web3 n’a pas un potentiel radical, ou que – comme le premier boom des dotcom – la folie spéculative d’aujourd’hui ne semera pas les prochaines entreprises technologiques importantes. Jusqu’à présent, cependant, les défenseurs de la nouvelle technologie sont toujours aux prises avec un défi majeur : proposer des applications pratiques qui peuvent correspondre aux aspirations quotidiennes de millions d’utilisateurs. La Silicon Valley fonctionne sur le principe que si vous consacrez suffisamment de matière grise et de capital d’ingénierie à un problème, une meilleure solution émergera. Nous verrons. Les révolutions du Web ont été désordonnées dans le passé. Celui-ci semble être plus salissant que la plupart.
richard.waters@ft.com