La victoire en Caroline du Sud prolonge la sécheresse du championnat d’UConn

MINNEAPOLIS – Le Connecticut a passé près de trois décennies comme la menace la plus redoutable du basketball universitaire féminin, dangereuse même lorsqu’elle n’a pas été classée n ° 1 de la division I pendant des semaines à la fois – c’est là que les Huskies ont passé une partie importante de ce temps.

Mais après avoir perdu contre la Caroline du Sud dimanche soir, les Huskies n’ont plus une fiche parfaite dans les matchs de championnat de la NCAA. Pour la première fois depuis 2008, certains joueurs d’UConn seront diplômés sans avoir remporté de titre national. Et le programme, si souvent considéré comme une dynastie, est au milieu de sa plus longue sécheresse de championnat depuis qu’il a remporté le premier de ses 11 championnats en 1995. Bien qu’il ait fait partie du Final Four ces dernières années, son dernier championnat a été en 2016.

« C’est UConn, donc c’est un championnat national ou rien », a déclaré la gardienne de deuxième année Paige Bueckers après le match, regardant les journalistes avec des yeux cerclés de rouge. « Je suis évidemment contrarié, frustré et déçu. »

Son entraîneur, Geno Auriemma, s’est montré inhabituellement discret lorsqu’il s’est entretenu avec des journalistes après le match. Au lieu d’attribuer la défaite à «l’immaturité» de ses joueuses, comme il l’a fait après la défaite en demi-finale nationale de l’année dernière contre l’Arizona, le deuxième entraîneur le plus victorieux de l’histoire du basketball féminin de Division I a insisté sur le fait qu’il était fier de son équipe pour être arrivée jusqu’ici.

Auriemma a passé en revue la longue liste d’obstacles que les Huskies avaient surmontés au cours de la saison – la plupart liés au maintien de la santé – et a ajouté que l’attaquant Olivia Nelson-Ododa avait joué avec une blessure subie lors du match de vendredi contre Stanford, et que le gardien de première année Azzi Fudd était tombé malade du jour au lendemain et n’était pas allé au tournage.

L’équipe a certainement fait face à beaucoup d’adversité. Le plus notable parmi ses divers revers a été la blessure au genou de Bueckers à la mi-saison, qui a contribué à la pire saison régulière des Huskies en 17 ans.

Même cette blessure, cependant, ne tient toujours pas compte des questions qui planent sur chaque mouvement d’Auriemma à ce stade de sa carrière: la légendaire dynastie UConn Huskies perd-elle son pouvoir? Cette défaite, plus que toutes les précédentes défaites du Final Four, est-elle celle qui marque la fin d’une époque ?

« C’est un autre rappel de combien il est difficile de gagner ici », a déclaré Auriemma. « Habituellement, la meilleure équipe gagne quand vous arrivez ici, et nous n’étions tout simplement pas assez bons. »

Entendre Auriemma dire qu’il est difficile de gagner peut sembler presque incroyable, compte tenu de la facilité avec laquelle il l’a fait paraître au cours des trois dernières décennies. Le Connecticut a longtemps eu la meilleure équipe dans ses matchs – il a passé des saisons entières à faire exploser des équipes de 30 ou 40 points et a presque atteint ses 11 championnats.

La domination d’UConn a peut-être commencé à reculer, mais le tronçon sans titre témoigne également de la croissance des programmes conçus pour contester sa position au sommet du tas. La Caroline du Sud, par exemple, est maintenant un champion à deux reprises dont la prétention au statut de puissance est renforcée par le fait que, contrairement à 2017, les Gamecocks ont dû passer par les Huskies pour remporter ce championnat.

« Beaucoup de ce que nous sommes capables de faire et d’obtenir est dû à leur succès », a déclaré l’entraîneur de la Caroline du Sud, Dawn Staley, avant le match de championnat. « Je pense que les gens d’UConn traitent leur équipe féminine de basket-ball comme un sport. Ils y sont obligés à cause de tous les gains et de tous les succès, mais vous pourriez retirer une page de leur livre.

Que cette perte soit attribuable au fait que les Huskies ne sont plus ce qu’ils étaient, au développement d’une concurrence encore plus rude ou simplement à une série de mauvaises pauses – peut-être que les trois raisons sont valables – Auriemma est optimiste que sa jeune équipe aura beaucoup à offrir ensuite saison.

« J’aime nos chances », a déclaré Auriemma, qui rendra ses deux recrues de la liste A à Fudd et Bueckers et ajoutera Ayanna Patterson et Isuneh Brady, toutes deux classées dans les cinq premières de la classe 2022 par ESPN.

« Pourvu que nous n’ayons pas à naviguer dans une saison comme nous l’avons fait cette année, et – touchons du bois – si nous restons en bonne santé », a déclaré Auriemma, « je m’attends à être de retour ici l’année prochaine. »