La variole de l’Alaska est un sujet d’intrigue scientifique alors que le monde fait face à une variole du singe plus dangereuse
Monkeypox, une maladie potentiellement mortelle causée par une souche virulente d’un virus du genre Orthopoxvirus, se propage à un rythme alarmant, avec plus de 1 800 cas américains identifiés à la mi-juillet dans tous les États sauf sept.
Plus au nord, il existe un cousin beaucoup plus rare, beaucoup plus récemment découvert et apparemment beaucoup plus bénin du monkeypox : l’Alaskapox.
De toute évidence, le réservoir du virus Alaskapox est constitué de petits mammifères – comme c’est le cas du monkeypox qui, contrairement à son nom, semble se maintenir dans les populations de rongeurs.
Aucun cas de monkeypox n’a été détecté en Alaska, même si le ministère de la Santé de l’État a exhorté les habitants à être à l’affût.
À l’heure actuelle, seules quatre personnes ont été infectées par l’Alaskapox, trois femmes et un enfant, tous dans la région de Fairbanks. Depuis lors, les enquêteurs ont suivi le virus jusqu’à de minuscules campagnols et animaux similaires qui se précipitent dans la forêt boréale de la région.
Le premier cas humain a eu lieu en 2015 et a été découvert par le Dr Zachary Werle de Fairbanks, qui a traité un patient avec ce qui semblait être une piqûre d’araignée ou d’insecte, ainsi que d’autres symptômes de maladie, notamment de la fatigue et des ganglions lymphatiques enflés. Werle a prélevé un échantillon, l’a envoyé pour analyse, et il a finalement été identifié par les Centers for Disease Control and Prevention comme une souche nouvelle pour la science dans la famille des Orthopoxvirus. Il a été nommé d’après l’état où il a été découvert.
Le deuxième cas était en 2020, et deux autres cas sont apparus l’année dernière. Parmi les quatre patients, trois étaient dans des ménages avec des chats ou des chiens de compagnie ou les deux, ce qui aurait pu être le lien entre les populations sauvages et les humains. Il n’y a aucune preuve qu’Alaskpox puisse se propager entre les personnes.
Bien que les symptômes aient été inconfortables, l’Alaskapox n’a rien à voir avec ses parents les plus graves : la variole, qui était présente depuis des milliers d’années et aurait tué plus de 300 millions de personnes au cours du seul XXe siècle, mais a été éradiquée à l’échelle mondiale en 1980, et selon l’Organisation mondiale de la santé, la variole du singe, qui provoque des symptômes plus légers de la variole, mais peut néanmoins entraîner la mort, en particulier chez les jeunes enfants.
L’Alaskapox ne semble pas constituer une grande menace pour les gens – du moins pas encore.
« Il est difficile de savoir comment un nouveau virus va se comporter dans une population alors que nous n’avons que quatre cas. Nous ne pouvons pas dire que cela affecte tous les individus d’une population de la même manière parce que nous n’avons tout simplement pas les données », a déclaré Katherine Newell, un agent du CDC Epidemic Intelligence Service affecté au ministère de la Santé de l’Alaska. « Nous ne savons pas comment cela pourrait affecter, par exemple, les personnes immunodéprimées ou les personnes souffrant de graves problèmes de santé sous-jacents, car nous n’avons pas vu ces groupes de population affectés. »
Il est possible que davantage de personnes aient été infectées sans le savoir, car les symptômes sont « plutôt non spécifiques », a déclaré Newell. « Beaucoup de gens pourraient simplement penser que ce n’est qu’une morsure d’araignée et se sentir légèrement sous le temps et ne pas y penser beaucoup plus », a-t-elle déclaré. D’où la campagne d’éducation publique menée par les responsables de la santé de l’État, a-t-elle déclaré.
La découverte attire l’attention et soulève des questions
En tant que maladie zoonotique nouvellement identifiée – c’est-à-dire une maladie qui peut passer d’une espèce à l’autre – elle a suscité beaucoup d’attention de la part des scientifiques du CDC et d’ailleurs. « Comme pour toute maladie infectieuse émergente, le CDC sera toujours très intéressé à en savoir le plus possible sur le virus », a déclaré Newell.
Une question clé est la suivante : quelle est l’ampleur de cette propagation dans l’environnement ?
Après l’identification des deux cas de l’année dernière, Newell et ses collègues de l’Université d’Alaska Fairbanks et du CDC se sont déployés dans la forêt boréale autour de Fairbanks en septembre dernier pour tenter d’obtenir des réponses. Ils ont piégé 209 petits mammifères pour obtenir des échantillons de tissus et de sang. Les résultats : 32 des animaux, principalement des campagnols à dos roux mais aussi des écureuils volants et des écureuils roux, avaient des anticorps montrant une exposition à un certain type d’orthopoxvirus, et sept campagnols à dos roux étaient porteurs du virus de l’Alaskapox, comme le montre l’analyse de l’ADN.
Aucun de ces animaux ne semblait être affecté par l’Alaskapox ou tout autre virus apparenté. « Nous n’avons trouvé aucune lésion et ils n’avaient pas l’air malades », a-t-elle déclaré.
Une autre question à laquelle il faut répondre : depuis combien de temps l’Alaskapox est-il présent dans l’environnement ?
Newell et ses collègues ont découvert que l’Alaskapox est antérieur à la découverte des infections humaines d’au moins deux décennies. Des tests d’échantillons de tissus animaux conservés au Musée du Nord de l’Université de l’Alaska ont révélé des signes du virus chez des campagnols à dos roux datant des années 1990, a-t-elle déclaré.
Cela se compare au monkeypox, qui a été découvert en 1958 chez des singes captifs au Danemark, avec la première infection humaine enregistrée en 1970 chez un petit garçon en République démocratique du Congo. Jusqu’à présent, l’épidémie actuelle a entraîné environ 22 500 cas documentés dans le monde, selon le CDC.
Les découvertes montrent l’importance des petits mammifères souvent négligés
Pour Falk Huettmann de l’Institut de biologie arctique de l’UAF, les découvertes récentes de l’Alaskapox sont porteuses d’enseignements sur la santé environnementale et les zoonoses.
Il existe toutes sortes de virus et de maladies qui traversent les populations animales, comme l’actuelle grippe aviaire hautement pathogène, a déclaré Huettmann. La grande majorité est inconnue des gens, a-t-il dit.
« Le problème, c’est la détection. Vous devez détecter pour confirmer », a-t-il déclaré. Lorsque des maladies zoonotiques sont découvertes, c’est soit par hasard, soit lorsqu’il y a un problème « si important que vous ne pouvez pas l’ignorer », a-t-il déclaré. « En attendant, il y a beaucoup de choses là-bas que nous ne savons pas. »
Une autre leçon est l’importance des petits mammifères, qui sont des éléments critiques d’écosystèmes entiers. « Ils sont négligés », a-t-il déclaré. « Les petits mammifères ne sont pas bien compris. Ils ne sont pas bien étudiés. Nous ne comprenons pas quels sont les dangers.
Pour illustrer son propos, Huettmann a souligné les décisions budgétaires au niveau de l’État. La division de la conservation de la faune du département de la pêche et de la chasse de l’Alaska compte plus de 200 employés, dont plusieurs biologistes qui gèrent et étudient des animaux comme l’orignal, le caribou et l’ours, mais seulement quatre postes de biologistes consacrés à l’étude d’espèces autres que le gibier.
Une troisième leçon concerne la façon dont les gens peuvent perturber la nature et les cycles naturels de la population de la faune, a-t-il déclaré. Ces perturbations comprennent le changement climatique d’origine humaine et l’introduction de vecteurs par les voyages et les transports. « Tous ces cycles sont vraiment éteints », a-t-il déclaré. « Je pense que le système humain a annulé les cycles naturels. »
Alaskapox n’est pas le seul nouvel Orthopoxvirus découvert ces dernières années.
Dans le pays de Géorgie, un nouveau virus a été découvert en 2013 dans des lésions sur la peau d’un couple d’éleveurs de bétail. Une enquête plus approfondie a révélé le virus, nommé Akhmeta d’après la ville où il a été découvert, parmi de petits mammifères comme des souris.
En Italie en 2015, un nouvel Orthopoxvirus a été trouvé chez des singes captifs dans un sanctuaire, dont 12 sont morts. Des tests de suivi ont trouvé des signes de ce virus, nommé Abatino, chez de petits rongeurs.
Alaska Beacon fait partie de States Newsroom, un réseau de bureaux de presse soutenu par des subventions et une coalition de donateurs en tant qu’organisme de bienfaisance public 501c (3). Alaska Beacon maintient son indépendance éditoriale. Contactez le rédacteur en chef Andrew Kitchenman pour toute question : info@alaskabeacon.com. Suivez Alaska Beacon sur Facebook et Twitter.