La variante Omicron peut avoir attrapé un morceau de virus du rhume

Des gens font la queue sur un site de test COVID-19 contextuel à New York, États-Unis, le 3 décembre 2021. REUTERS/Jeenah Moon

NEW YORK, 3 décembre (Reuters) – La variante Omicron du virus qui cause le COVID-19 a probablement acquis au moins une de ses mutations en récupérant un extrait de matériel génétique d’un autre virus – peut-être celui qui cause le rhume – présent dans les mêmes cellules infectées, selon les chercheurs.

Cette séquence génétique n’apparaît dans aucune version antérieure du coronavirus, appelée SARS-CoV-2, mais est omniprésente dans de nombreux autres virus, y compris ceux qui causent le rhume, ainsi que dans le génome humain, ont déclaré les chercheurs.

En insérant cet extrait particulier en lui-même, Omicron pourrait se faire passer pour « plus humain », ce qui l’aiderait à échapper aux attaques du système immunitaire humain, a déclaré Venky Soundararajan de Cambridge, Massachusetts, société d’analyse de données nference, qui a dirigé l’étude publiée jeudi sur le site OSF Preprints.

Cela pourrait signifier que le virus se transmet plus facilement, tout en ne provoquant qu’une maladie bénigne ou asymptomatique. Les scientifiques ne savent pas encore si Omicron est plus infectieux que d’autres variantes, s’il provoque une maladie plus grave ou s’il dépassera Delta en tant que variante la plus répandue. Cela peut prendre plusieurs semaines pour obtenir des réponses à ces questions.

Selon des études antérieures, les cellules des poumons et du système gastro-intestinal peuvent héberger simultanément le SRAS-CoV-2 et les coronavirus du rhume. Une telle co-infection prépare le terrain pour la recombinaison virale, un processus dans lequel deux virus différents dans la même cellule hôte interagissent tout en se reproduisant, générant de nouvelles copies qui contiennent du matériel génétique des deux « parents ».

Cette nouvelle mutation aurait pu se produire pour la première fois chez une personne infectée par les deux agents pathogènes lorsqu’une version du SRAS-CoV-2 a récupéré la séquence génétique de l’autre virus, ont déclaré Soundararajan et ses collègues dans l’étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs.

La même séquence génétique apparaît plusieurs fois dans l’un des coronavirus qui provoque le rhume chez l’homme – connu sous le nom de HCoV-229E – et dans le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) qui cause le SIDA, a déclaré Soundararajan.

L’Afrique du Sud, où Omicron a été identifié pour la première fois, a le taux de VIH le plus élevé au monde, ce qui affaiblit le système immunitaire et augmente la vulnérabilité d’une personne aux infections par les virus du rhume et d’autres agents pathogènes. Dans cette partie du monde, il y a de nombreuses personnes chez qui la recombinaison qui a ajouté cet ensemble omniprésent de gènes à Omicron aurait pu se produire, a déclaré Soundararajan.

« Nous avons probablement raté de nombreuses générations de recombinaisons » qui se sont produites au fil du temps et qui ont conduit à l’émergence d’Omicron, a ajouté Soundararajan.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les origines des mutations d’Omicron et leurs effets sur la fonction et la transmissibilité. Il existe des hypothèses concurrentes selon lesquelles la dernière variante pourrait avoir passé un certain temps à évoluer chez un hôte animal.

En attendant, a déclaré Soundararajan, les nouvelles découvertes soulignent l’importance pour les personnes de recevoir les vaccins COVID-19 actuellement disponibles.

« Vous devez vacciner pour réduire les risques que d’autres personnes immunodéprimées rencontrent le virus SARS-CoV-2 », a déclaré Soundararajan.

Reportage de Nancy Lapid; Montage par Will Dunham

Nos normes : les principes de confiance de Thomson Reuters.