La variante Delta ferme le salon de l’auto de New York, conduit Detroit Three à rétablir les mandats de masque

La variante delta du coronavirus fait des ravages dans le monde de l’automobile, fermant le Salon international de l’auto de New York quelques jours seulement avant son ouverture, forçant les travailleurs de l’automobile à revenir porter des masques sur les chaînes de montage et menaçant d’avoir un impact sur la production de véhicules.

Prévu du 20 au 29 août, le salon de l’automobile a été annulé mercredi matin, des responsables citant « l’incidence croissante de la variante Covid-19 Delta et les mesures accrues annoncées récemment par l’État et les autorités locales pour arrêter sa propagation ».

De nouveaux cas le long de la chaîne de montage menacent d’avoir un impact sur la production de véhicules aux États-Unis et, à leur tour, les trois grands constructeurs automobiles de Détroit ont rétabli les mandats de masque pour les travailleurs horaires, dans l’espoir de contenir la propagation de la variante du virus.

Cette décision a été annoncée par le groupe de travail Covid-19 mis en place l’année dernière par General Motors, Ford et Stellantis (anciennement Fiat Chrysler Automobiles). Cela survient alors que les opérations de plusieurs usines, dont une installation de GM dans le Missouri, ont été perturbées par l’accélération des infections à Covid.

Les constructeurs automobiles espèrent éviter le genre de perturbations auxquelles l’industrie a été confrontée l’année dernière, qui a entraîné une forte baisse de la demande, de la production et des bénéfices. Mais, même si elles peuvent faire fonctionner les usines, l’impact de la pandémie devrait se faire sentir pendant un certain temps, en partie en raison de la pénurie de puces semi-conductrices qu’elle a déclenchée.

Les constructeurs automobiles nationaux ne sont pas les seuls à s’inquiéter de l’aggravation du bilan de la variante delta.

« C’est une réalité à laquelle nous sommes confrontés, avec les dernières nouvelles de Covid », a déclaré Chris Reynolds, directeur administratif de Toyota Motor North America. « Comme tout le monde, nous pensions que les choses commençaient à s’améliorer. Mais la variante Delta, vous savez, affecte vraiment tout le monde, y compris Toyota. »

Dans un communiqué publié lundi, le United Auto Workers Union a déclaré : « Bien que nous sachions que les masques peuvent être inconfortables, la propagation de la variante Delta et les données récentes décrivant le taux de transmission alarmant parmi les personnes non vaccinées constituent une grave menace pour la santé. » Le syndicat fait partie du groupe de travail Covid et a approuvé ses recommandations sur les masques.

Certains fabricants étrangers ont également rétabli leurs propres mandats de masques. D’autres reconsidèrent leurs plans pour ramener les travailleurs après les avoir fait opérer à domicile depuis le début du printemps 2020, a confirmé NBC News.

« À notre siège social en Californie, nous avons temporairement retardé la prochaine phase de notre plan de retour au bureau », a déclaré Michele Tinson, porte-parole des régions Midwest et East Coast de Hyundai Motor America. « Dans toutes nos installations, nous continuons de surveiller de près le nombre de cas, les réglementations et les directives afin de déterminer la bonne approche pour assurer la sécurité et la santé de nos employés. »

L’industrie automobile a été martelée par la pandémie de coronavirus depuis ses premiers jours. Les usines chinoises ont commencé des fermetures temporaires au début de 2020, les usines en Europe suivront peu de temps après. L’ensemble du réseau de fabrication automobile nord-américain a fermé à la mi-mars et n’a commencé une réouverture progressive que deux mois plus tard.

Lorsque les usines ont fermé il y a 17 mois, les constructeurs automobiles ont annulé les commandes de pièces et composants essentiels. Les fabricants de semi-conducteurs ont rapidement trouvé des clients alternatifs dans l’industrie de l’électronique grand public avec des commandes de smartphones, de caméras vidéo et de joueurs de jeux alors que le monde se bloquait.

Alors que la production de véhicules rebondissait, « les constructeurs automobiles se sont retrouvés en queue de peloton », a déclaré Joe Phillippi, directeur d’AutoTrends Consulting. Comme de nombreux analystes, il ne voit pas les constructeurs automobiles être en mesure d’obtenir des commandes de puces entièrement remplies avant la fin de cette année, peut-être même jusqu’en 2022.

Mais en réduisant les incitations et en augmentant les prix, les bénéfices du deuxième trimestre 2021 ont été raisonnablement solides. Nissan était dans le noir après avoir initialement signalé qu’il pourrait subir une perte. Ford a enregistré de meilleurs chiffres que ce que le PDG Jim Farley avait prévenu plus tôt, et Stellantis a réalisé un solide bénéfice net de 7 milliards de dollars au premier semestre, contre une perte de 965,4 millions de dollars l’année précédente.

La grande question est de savoir ce qui se passe à l’avenir. Le défi, a déclaré Reynolds, consiste à trouver des moyens d’empêcher Covid de gagner.

« Nous avons toujours dit à nos coéquipiers que le virus dirigeait le spectacle ici », a-t-il déclaré.