La tournée des Lions rencontre un nouveau problème avec Siya Kolisi parmi six Springboks testés positifs | Lions britanniques et irlandais

Les Lions britanniques et irlandais ont troqué le paysage rude du highveld pour le spectaculaire Western Cape, mais lors de cette tournée, cela signifie simplement regarder un autre mur de chambre d’hôtel. Les dernières nouvelles de Covid-19 du camp d’Afrique du Sud, où leur capitaine vainqueur de la Coupe du monde, Siya Kolisi, fait partie d’une nouvelle poignée de joueurs à avoir été testés positifs, rappellent que la reprise du service normal reste un rêve lointain.

Avec l’entraîneur-chef des Springboks, Jacques Nienaber, toujours isolé, Rassie Erasmus est de retour en charge temporaire de la gestion quotidienne d’une équipe qui a enregistré neuf autres cas positifs de coronavirus, six joueurs et trois membres du personnel. De nouvelles perturbations ne peuvent être exclues, mais une partie importante de l’équipe a au moins été autorisée à reprendre l’entraînement après avoir été confinée dans leurs chambres depuis lundi dernier.

Étant donné que le premier test a lieu samedi la semaine, il y a peu de marge de manœuvre disponible pour l’une ou l’autre équipe d’entraîneurs aux abois. Chaque tournée des Lions consiste à poser frénétiquement des éléments clés de la voie avant qu’un train à vapeur approchant à grands pas – la série Test – tonne dans le virage et le travail de Warren Gatland est encore compliqué par la nature désespérante et unilatérale des appareils d’échauffement.

On se souviendra peut-être de la semaine dernière comme du moment où toute la justification des jeux provinciaux traditionnels des Lions a sauté le requin. À la suite de la victoire 71-31 de samedi sur la franchise déjà battue 54-7 mercredi, il est de plus en plus possible d’affirmer que, en termes de préparation significative, les Lions feraient mieux de s’assouplir contre les syndicats locaux ou de se mettre en place. jeux d’entraînement à domicile à huis clos.

Le rapport de fin de tournée de Gatland a déjà l’étoffe d’une lecture animée, le format de huit matchs ayant encore miné le concept soi-disant sacré selon lequel les joueurs peuvent se frayer un chemin dans l’équipe Test en impressionnant contre une opposition locale décente. Pour être juste envers les Sharks, ils ont posé quelques questions physiques en première mi-temps samedi, mais les Lions auraient tout de même gagné avec un peu de retard même sans le carton rouge à la 45e minute pour Jaden Hendrikse.

Pour toute la course solide de Duhan van der Merwe et les pieds vrombissants de son compatriote ailier Anthony Watson, le développement le plus important de la journée a été l’appel de Marcus Smith des Harlequins comme couverture pour Finn Russell qui, si cinq jours dans une botte chirurgicale échouent pour améliorer les choses, sa tournée pourrait se terminer prématurément par un tendon d’Achille endommagé.

Alors qu’il était toujours peu probable qu’il commence le test d’ouverture, Russell a donné aux Lions un soupçon de quelque chose de différent et a mis au défi ses collègues 10, Dan Biggar et Owen Farrell, d’élever leurs propres jeux. Maintenant, malgré toutes les compétences offensives qui ont récemment permis à Smith de conjurer un titre de Premiership pour les Harlequins et de remporter la première des nombreuses sélections d’Angleterre, il est désormais certain que Biggar et Farrell – si leur condition physique le permet – figureront tous les deux dans le premier test 23.

Plus vous le regardez, plus vous avez l’impression qu’une douzaine de positions dans le XV de départ de Gatland sont déjà à peu près cousues. Parmi les arrières, Liam Williams à l’arrière, Watson et Josh Adams sur les ailes, Robbie Henshaw au centre et le skipper, Conor Murray, au demi de mêlée vont tous se déplacer. Un noyau dur de sept attaquants – Jamie George, Tadhg Furlong, Maro Itoje, Courtney Lawes, Tadhg Beirne, Tom Curry et Taulupe Faletau – doit également être pratiquement là.

Cela laisse probablement trois emplacements – demi-mouche, centre et accessoire de tête libre – à remplir, ainsi que le banc. Il est toujours possible que Biggar, Bundee Aki, Elliot Daly et Mako Vunipola figurent, mais le nom de Farrell sera de retour dans le mix à 10 ou 12 tandis que le son défensif écossais Chris Harris continue de montrer pourquoi Gatland l’a choisi. Le profil de l’Écossais Rory Sutherland est également en hausse, à moins que Wyn Jones ne réalise une performance colossale lors des auditions finales de cette semaine.

Sinon, l’accessoire gallois plus Luke Cowan-Dickie, Kyle Sinckler, Jonny Hill, Hamish Watson, Ali Price et Daly espèrent tous être reconnus sur le banc, en supposant que la malédiction de Covid puisse être évitée. « Je dirais que tout le monde a parfois des difficultés mais, en même temps, vous devez être très reconnaissant que nous puissions être ici », a insisté Beirne, qui faisait partie de ceux qui ont été contraints de passer deux jours complets en isolement la semaine dernière. . C’est une tournée particulièrement étrange et exigeante mentalement, mais un maillot Lions Test ne perd jamais son éclat.