La stratégie UPS donne une nouvelle vie aux anciens avions

Imaginez déchirer le tableau de bord d’une fourgonnette de 20 ans et le remplacer par les commandes high-tech d’une Tesla.

C’est à peu près ce que fait United Parcel Service Inc. pour éliminer deux décennies de plus de la vie de dizaines de cargos Airbus vieillissants en réorganisant leurs ordinateurs de cockpit. Tout cela fait partie de la stratégie de la nouvelle présidente-directrice générale Carol Tome de «transpirer les actifs» en augmentant l’efficacité tout en réduisant l’investissement.

Les 52 avions Airbus A300-600 ont été achetés à partir de 2000 et l’ordinateur de bord a une mémoire tellement limitée qu’il ne peut pas stocker des cartes de navigation complètes, obligeant UPS à diviser les États-Unis en cinq régions pour conserver les informations. Chaque mise à jour prend 45 minutes et doit être effectuée chaque fois qu’un plan doit voler vers une zone différente.

«Il s’agit d’une énorme amélioration de la productivité pour nous», a déclaré Ed Walton, directeur de l’ingénierie de l’unité de maintenance aéronautique d’UPS. « Nous avions un système de gestion de vol de la génération des années 1970 qui ne disposait que de 200 Ko de mémoire. C’est assez choquant que nous ayons pu l’étirer aussi longtemps. »

Les mises à niveau utilisent un système Honeywell International Inc. et constituent une alternative moins coûteuse à l’achat de jets de remplacement. Un inconvénient est que garder les vieux avions en service signifie brûler plus de carburant. Mais Tome est sous pression pour renforcer les marges bénéficiaires et réduire les dépenses en capital, qui chuteront à 4 milliards de dollars cette année, contre 5,6 milliards de dollars l’année dernière et plus de 6 milliards de dollars au cours de chacune des deux années précédentes, UPS ayant investi massivement pour accroître son efficacité.

UPS a refusé de détailler les dépenses ou les économies réalisées sur les révisions avioniques. L’A300 n’est plus en production, mais un nouveau Boeing 767 Freighter, un avion légèrement plus grand qu’UPS a acheté récemment, a une valeur marchande de 80,8 millions de dollars, selon le cabinet de conseil en aviation Avitas.

Le nouveau système Honeywell contiendra des cartes de navigation du monde entier et prendra environ deux minutes pour les mises à jour. Il aura également des écrans plus grands que les anciens écrans et des outils tels qu’un système de maintenance central et un radar météorologique amélioré qui permet aux pilotes d’éviter les tempêtes.

Le courrier basé à Atlanta prévoit d’acheter 11 nouveaux avions cette année, contre 16 en 2020, alors que le volume du fret aérien augmente pendant la pandémie en raison de la croissance de la vente au détail en ligne et de la distribution de vaccins covid-19. Les coursiers transportent également du fret qui aurait été transporté par des jets de passagers si la pandémie n’avait pas obligé les compagnies aériennes à réduire leurs horaires.

Airbus a terminé la mise à niveau et les essais en vol du premier A300. UPS cherche à choisir deux entreprises pour effectuer les modifications, qui prennent environ trois semaines, sur les 51 appareils restants. L’entreprise s’attend à ce qu’ils soient tous modernisés et volés d’ici l’année prochaine.

Pour Honeywell, le contrat est son premier remplacement complet de l’avionique sur un avion cargo, a déclaré Mike Madsen, directeur général de l’unité aérospatiale de la société. Faire un tel travail pour les entreprises de fret est un énorme marché potentiel.

«La plupart d’entre eux exploitent l’avion plus ancien parce qu’il est économiquement intéressant», a déclaré Madsen. « Il y a facilement un millier d’avions qui pourraient profiter de ce système. »