La saison invaincue des Blue Devils, tête de série, brisée en quart de finale du tournoi de football masculin de l’ACC
« Tomber sur son épée », signifie faire face aux conséquences d’une situation que vous avez créée. À bien des égards, la performance de Duke en quarts de finale de l’ACC reflétait cet adage.
Dimanche soir au Koskinen Stadium, une équipe Blue Devil qui a obtenu sa tête de série via une défense impénétrable a rencontré une équipe Clemson qui a remporté un championnat national il y a un an via une attaque offensive inébranlable. Après 90 minutes de football exténuant et combatif, les défauts des deux équipes ont été révélés et répandus pour que le monde les voie, mais à la fin, les Tigers ont prouvé qu’ils pouvaient tout surmonter, battant Duke 2-0 et mettant fin à ses rêves d’un Championnat ACC.
« Nous jouions contre l’une des meilleures équipes du pays. Cela ne fait aucun doute. Ils l’ont encore montré ce soir. Mais je pense aussi que nous jouons comme l’une des meilleures équipes du pays », a déclaré l’entraîneur-chef de Clemson, Mike Noonan, après le match. « Vous devez jouer pendant 90 minutes. Et vous avez vu que nous avons joué jusqu’au dernier cours. Et tôt ou tard, ils allaient s’effondrer si nous leur mettions suffisamment de pression.
Les Tigres ont porté le premier coup. Avec un peu moins de 20 minutes à jouer dans le temps réglementaire, Clemson, faisant ce qu’il avait fait tout le match, s’est entassé autour de la boîte de Duke, étouffant sa défense avec de la main-d’œuvre pure. Après plusieurs tentatives de Blue Devil pour priver les Tigres du ballon, le milieu de terrain Derek Waleffe s’est libéré du chaos et, pendant une fraction de seconde, s’est retrouvé tout seul dans le coin supérieur droit de la surface. Avant que quiconque ne puisse réagir, il a envoyé un tir précis directement sur le gardien de Duke Eliot Hamill. La tentative a ricoché sur Hamill et dans le filet, et les Blue Devils ont perdu un point face à l’élimination.
Pendant les minutes restantes du match, Duke a pris une page du livre de Clemson, faisant tout avancer, lançant chaque balle sur le filet. Cela n’aurait pas d’importance. Quarante-cinq minutes de jeu en première mi-temps pour ne pas perdre ont fait mal aux Blue Devils, et au moment où ces dernières minutes héroïques sont arrivées, ils étaient épuisés. Juste à l’annonce d’une minute restante, les Tigers ont de nouveau percé, alors que le milieu de terrain de Clemson Brandon Parrish a brûlé Hamill devant le poteau gauche et s’est dirigé vers la ligne de but pour sceller l’accord.
Les fans de Duke ont quitté le stade en streaming et, alors qu’ils attendaient le coup d’envoi final, les Blue Devils se sont agenouillés au sol pour pleurer leur tournoi. Une minute plus tard, c’était officiel : Duke était sorti.
« Nous devons faire mieux. Je veux dire, nous devons marquer un but. Nous sommes entrés dans de bonnes zones, et notre dernière passe, mais c’est aussi eux. Ils ont rempli cette zone, et il n’y a pas beaucoup de place pour opérer. Et j’ai pensé qu’il y avait quelques moments de position où nous aurions dû nous rendre au poteau arrière et terminer nos chances, et nous ne l’avons pas fait », a déclaré Kerr.
On peut dire que les Tigres auraient dû gagner plus. Quatre minutes plus tard, un mur de Tigers est venu au but et Hamill a été pris hors de position avec un but apparemment inévitable. Mais les Blue Devils sont descendus sur la ligne de but, bloquant le tir initial puis dégageant le rebond.
Clemson a continué à jouer après cela, enregistrant sept tirs et trois au but en première mi-temps. Bien que les Blue Devils aient déplacé leur plan vers une formation à quatre avec l’ajout de Mesalles sur la ligne arrière, cela les a seulement aidés à échapper à la pression incessante des Tigers, pas à la vaincre. Duke a dû devenir sournois sur son propre territoire contre un adversaire qui aimait emballer la boîte, jouer le corps et espérer dépouiller le ballon dans des batailles en tête-à-tête.
« Pour une raison, nous n’avons pas accordé beaucoup de buts à l’extérieur tout au long de la saison. Et [Duke’s defense] encore prouvé, ce soir. Cela aurait pu être bien pire s’ils n’avaient pas les moyens de se galvaniser, de se mettre dans ces positions et de faire des blocs et de rester avec les coureurs et de faire les têtes cruciales », a déclaré Kerr.
Cependant, jouer une défense aussi agressive a laissé les Blue Devils sujets aux erreurs, comme au milieu de la première mi-temps lorsque le défenseur de première année Axel Gudbjornsson s’est trop engagé envers un attaquant de Clemson et a été battu, ce qui a donné une opportunité de tir à bout portant qui, heureusement pour Duke, est passé au-dessus du but.
Ce fut l’un des nombreux coups de chance que les Blue Devils ont reçus et qui a finalement atténué la douleur. Clemson, malgré toute sa force, a gaspillé bon nombre de ses meilleures opportunités en tirant large, en laissant le ballon filer hors des limites, en se faisant appeler hors-jeu sur une opportunité certaine et, pendant la majeure partie du match, en se faisant surpasser par des défenseurs de première année. Kamran Acito et Gudbjornsson à quelques mètres du filet arrière.
« Dans les 10 premières minutes du match, nous avions le ballon juste devant le but. On aurait dû marquer deux fois, non ? Nous avons eu des occasions devant le but », a déclaré Noonan. « Nous avons rivalisé férocement contre Duke, et Duke a rivalisé férocement contre nous, comme le font toutes les équipes de l’ACC. »
Dans l’ensemble, le rythme du jeu a finalement sapé l’énergie de chaque joueur sur le terrain, et le match s’est transformé en une cacophonie de fautes, d’erreurs bâclées et, à travers tout cela, de pressions inébranlables vers l’un ou l’autre but. La dynamique a commencé tôt.
À peine 30 secondes plus tard, Duke a eu sa première vraie chance du match, alors que le milieu de terrain de deuxième année Shakur Mohammed a récupéré le ballon en transition et l’a envoyé au couteau suisse junior Amir Daley sur l’aile. Bien qu’un défenseur de Clemson ait pu rediriger le tir de Daley avant qu’il ne puisse atteindre le but, c’était un signal précoce de la vitesse à laquelle le match serait joué.
« Ils sont vraiment agressifs et prêts à chasser et à faire toutes les petites choses sales et difficiles que peu de joueurs ou d’équipes veulent faire », a déclaré Kerr à propos de la façon dont les Tigers ont poussé le tempo.
La seule chose qui a interrompu le déroulement du match a été la faute quasi constante des deux équipes. Lorsque les enjeux montent, les tensions augmentent également et à la fin du match, chaque équipe avait amassé 14 fautes. Clemson a également reçu quatre cartons jaunes, Duke un. Avec autant de frissons et de colère que le match s’est senti, une blessure semblait imminente et, ô surprise, avec 31:44 à jouer en seconde période, Hamady Diop, le défenseur vedette de Clemson, a dû être aidé hors du terrain. Pendant ce temps, le défenseur junior de Duke, Antino Lopez, a pris deux coups durs et a quitté le match pendant un certain temps avant de rejoindre l’équipe pour les dernières minutes.
Maintenant, connaissant le calibre de jeu que les adversaires apporteront en séries éliminatoires, les Blue Devils se recentrent sur le tournoi NCAA. Clemson a bien joué, mais d’autres équipes pourraient jouer encore mieux à l’avenir, et après une saison à être toujours le Goliath, Duke sait maintenant ce que ça fait d’être David.
« Ça va être aussi intense et plus à mesure que nous avançons », a déclaré Kerr. « Tellement de bonnes équipes là-bas, tant de bons joueurs, et nous voulons tous gagner, et nous devons donc être prêts et nous adapter. »
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| Rédacteur en chef sportif
Sasha Richie est une senior de Trinity et rédactrice en chef sportive du 118e volume de The Chronicle.