La Russie pourrait utiliser la crypto-monnaie pour atténuer les sanctions américaines

Lorsque les États-Unis ont interdit aux Américains de faire affaire avec des banques russes, des promoteurs pétroliers et gaziers et d’autres entreprises en 2014, après l’invasion de la Crimée par le pays, le coup porté à l’économie russe a été rapide et immense. Les économistes ont estimé que les sanctions imposées par les pays occidentaux coûtaient à la Russie 50 milliards de dollars par an.

Depuis lors, le marché mondial des crypto-monnaies et autres actifs numériques a explosé. C’est une mauvaise nouvelle pour les responsables de l’application des sanctions et une bonne nouvelle pour la Russie.

Mardi, l’administration Biden a promulgué de nouvelles sanctions contre la Russie concernant le conflit en Ukraine, visant à contrecarrer son accès aux capitaux étrangers. Mais les entités russes se préparent à atténuer certains des pires effets en concluant des accords avec toute personne dans le monde disposée à travailler avec elles, ont déclaré des experts. Et, disent-ils, ces entités peuvent ensuite utiliser des monnaies numériques pour contourner les points de contrôle sur lesquels les gouvernements s’appuient – principalement les transferts d’argent par les banques – pour bloquer l’exécution des transactions.

« La Russie a eu beaucoup de temps pour réfléchir à cette conséquence spécifique », a déclaré Michael Parker, un ancien procureur fédéral qui dirige maintenant la pratique de lutte contre le blanchiment d’argent et les sanctions au sein du cabinet d’avocats de Washington Ferrari & Associates. « Il serait naïf de penser qu’ils n’ont pas joué exactement ce scénario. »

Les sanctions sont parmi les outils les plus puissants dont disposent les États-Unis et les pays européens pour influencer le comportement de nations qu’ils ne considèrent pas comme des alliés. Les États-Unis en particulier sont en mesure d’utiliser les sanctions comme un outil diplomatique car le dollar est la monnaie de réserve mondiale et est utilisé dans les paiements dans le monde entier. Mais les responsables du gouvernement américain sont de plus en plus conscients du potentiel des crypto-monnaies pour atténuer l’impact des sanctions et intensifient leur examen des actifs numériques.

Pour appliquer des sanctions, un gouvernement établit une liste de personnes et d’entreprises que ses citoyens doivent éviter. Toute personne surprise en train de s’engager avec un membre de la liste s’expose à de lourdes amendes. Mais la véritable clé de tout programme de sanctions efficace est le système financier mondial. Les banques du monde entier jouent un rôle majeur dans l’application de la loi : elles voient d’où vient l’argent et où il est lié, et les lois anti-blanchiment d’argent les obligent à bloquer les transactions avec des entités sanctionnées et à signaler ce qu’elles voient aux autorités. Mais si les banques sont les yeux et les oreilles des gouvernements dans cet espace, l’explosion des monnaies numériques les aveugle.

Les banques doivent respecter les règles de « connaître votre client », qui incluent la vérification de l’identité de leurs clients. Mais les échanges et autres plates-formes qui facilitent l’achat et la vente de crypto-monnaies et d’actifs numériques sont rarement aussi efficaces pour suivre leurs clients que les banques, même si elles sont censées suivre les mêmes règles. En octobre, le département du Trésor américain a averti que les crypto-monnaies constituaient une menace de plus en plus sérieuse pour le programme de sanctions américain et que les autorités américaines devaient se renseigner sur la technologie.

Si elle choisit d’échapper aux sanctions, la Russie dispose de plusieurs outils liés à la crypto-monnaie, ont déclaré des experts. Tout ce dont il a besoin, c’est de trouver des moyens de négocier sans toucher au dollar.

Le gouvernement russe développe sa propre monnaie numérique de la banque centrale, un soi-disant rouble numérique qu’il espère utiliser pour commercer directement avec d’autres pays disposés à l’accepter sans d’abord le convertir en dollars. Des techniques de piratage telles que les rançongiciels pourraient aider les acteurs russes à voler des devises numériques et à compenser les revenus perdus en raison des sanctions.

Et tandis que les transactions de crypto-monnaie sont enregistrées sur la blockchain sous-jacente, ce qui les rend transparentes, de nouveaux outils développés en Russie peuvent aider à masquer l’origine de ces transactions. Cela permettrait aux entreprises de commercer avec des entités russes sans être détectées.

Il existe un précédent pour ces types de solutions de contournement. L’Iran et la Corée du Nord font partie des pays qui ont utilisé des monnaies numériques pour atténuer les effets des sanctions occidentales, une tendance que les responsables américains et des Nations Unies ont récemment observée. La Corée du Nord, par exemple, a utilisé un rançongiciel pour voler de la crypto-monnaie afin de financer son programme nucléaire, selon un rapport de l’ONU.

En octobre 2020, des représentants de la banque centrale russe ont déclaré à un journal moscovite que le nouveau « rouble numérique » rendrait le pays moins dépendant des États-Unis et mieux à même de résister aux sanctions. Cela permettrait aux entités russes d’effectuer des transactions en dehors du système bancaire international avec tout pays désireux d’échanger des devises numériques.

La Russie pourrait trouver des partenaires volontaires dans d’autres pays visés par les sanctions américaines, y compris l’Iran, qui développent également des monnaies numériques soutenues par le gouvernement. La Chine, le plus grand partenaire commercial de la Russie pour les importations et les exportations selon la Banque mondiale, a déjà lancé sa propre monnaie numérique de banque centrale. Le dirigeant du pays, Xi Jinping, a récemment décrit les relations de la Chine avec la Russie comme n’ayant « aucune limite ».

Le système en développement des banques centrales échangeant directement des devises numériques crée de nouveaux risques, a déclaré Yaya Fanusie, membre du Center for a New American Security qui a étudié les effets de la crypto-monnaie sur les sanctions. « La diminution du pouvoir des sanctions américaines vient d’un système où ces États-nations sont capables d’effectuer des transactions sans passer par le système bancaire mondial. »

Début février, des observateurs indépendants des sanctions ont déclaré au Conseil de sécurité des Nations unies que la Corée du Nord utilisait des crypto-monnaies pour financer son programme de missiles nucléaires et balistiques, selon Reuters. (Un porte-parole de la mission permanente de la Norvège auprès de l’ONU a confirmé l’existence du rapport, qui n’a pas encore été rendu public.) En mai dernier, la société de conseil Elliptic a décrit comment l’Iran utilisait les revenus de l’exploitation minière de Bitcoin pour compenser les limitations de son capacité de vendre du pétrole à cause des sanctions.

Les entités russes sanctionnées pourraient déployer leur propre stratégie d’évasion, en utilisant des attaques de ransomwares. Le playbook est simple : un pirate s’introduit dans les réseaux informatiques et verrouille les informations numériques jusqu’à ce que la victime paie pour sa diffusion, généralement en crypto-monnaie.

La Russie est au centre de l’industrie croissante des rançongiciels. L’année dernière, environ 74% des revenus mondiaux des ransomwares, soit plus de 400 millions de dollars de crypto-monnaie, sont allés à des entités probablement affiliées à la Russie d’une manière ou d’une autre, selon un rapport du 14 février de la société de suivi de la blockchain Chainalysis.

Des fonds illégaux ont également afflué en Russie via un marché du dark web appelé Hydra, qui est alimenté par la crypto-monnaie et a géré plus d’un milliard de dollars de ventes en 2020, selon Chainalysis. Les règles strictes de la plate-forme – les vendeurs ne sont autorisés à liquider la crypto-monnaie que par le biais de certains échanges régionaux – ont rendu difficile pour les chercheurs de suivre l’argent.

« Nous savons qu’il n’y a pas de questions posées, et nous savons qu’Hydra opère non seulement dans toute l’Europe de l’Est mais dans toute l’Europe de l’Ouest », a déclaré Kim Grauer, directeur de recherche chez Chainalysis. « Il y a certainement des affaires transfrontalières en cours. »

Les monnaies numériques utilisent toutes la technologie blockchain, une forme de code informatique visible publiquement par n’importe qui, n’importe où. Ce grand livre public garde une trace des mouvements de pièces numériques individuelles d’un «portefeuille» – comme on appelle les référentiels en ligne pour les actifs numériques – à un autre. En théorie, cela devrait permettre aux autorités de suivre toutes les transactions cryptographiques et d’empêcher les entités sanctionnées de les terminer.

Mais la technologie derrière Hydra masque la source des transactions, offrant un outil potentiel aux utilisateurs russes pour déplacer de l’argent en dehors des frontières du pays. À elle seule, Hydra n’est pas encore assez grande pour gérer le volume de transactions dont la Russie aurait besoin pour échapper avec succès aux sanctions. Mais d’autres techniques de blanchiment d’argent – y compris la « nidification », dans laquelle un marché illicite s’enfouit dans une structure plus grande et légitime pour cacher ses activités – pourraient également être utiles.

Il y a des signes que les États-Unis intensifient leur surveillance de l’activité de crypto-monnaie. Le 17 février, le ministère de la Justice a annoncé qu’il avait créé une nouvelle équipe nationale d’application de la crypto-monnaie, une décision qui semblait souligner que les procureurs fédéraux accordaient une attention particulière aux mauvais comportements des utilisateurs de crypto-monnaie.

M. Parker, l’ancien procureur, a déclaré que l’arrestation le 8 février d’un couple de Manhattan pour avoir volé 3,6 milliards de dollars en Bitcoin à l’échange de crypto-monnaie de Hong Kong Bitfinex est « un exemple tangible du gouvernement qui devient très bon et au courant de ce qu’ils besoin de faire pour être en mesure de retracer cela.

Les responsables de l’administration exhortent également l’industrie de la crypto-monnaie à mettre en place des contrôles internes qui empêchent les mauvais acteurs d’utiliser leurs services. En octobre, le département du Trésor a publié un manuel de 30 pages sur la conformité aux sanctions recommandant aux sociétés de crypto-monnaie d’utiliser des outils de géolocalisation pour éliminer les clients dans les juridictions sanctionnées. Dans de nombreux cas, selon le rapport, les sociétés de cryptographie ont mis des mois ou des années à mettre en œuvre de telles procédures de conformité.

Cela peut changer à mesure que l’industrie commence à mûrir. Chainalysis propose un outil « connaissez votre transaction » qui alerte les entreprises lorsque des entités sur liste noire utilisent leurs services. L’année dernière, l’entreprise a doublé son nombre de clients du secteur privé, dont beaucoup utilisent l’outil de conformité.

Mais les utilisateurs avertis de crypto-monnaie peuvent trouver des moyens de contourner une liste noire.

« Une désignation par le Trésor d’une adresse de portefeuille cryptographique n’est pas infaillible », a déclaré M. Fanusie du Center for a New American Security. «Cet acteur désigné peut toujours ouvrir un nouveau portefeuille ailleurs. Vous pouvez le faire assez facilement.

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