La Russie libère un vétérinaire de la marine américaine lors d’un échange surprise de prisonniers

WASHINGTON (AP) – La Russie et les États-Unis ont procédé à un échange de prisonniers inattendu en période de fortes tensions, échangeant mercredi un vétéran de la Marine emprisonné par Moscou contre un trafiquant de drogue russe condamné purgeant une longue peine de prison en Amérique.

L’accord impliquant Trevor Reedun Américain emprisonné depuis près de trois ans, aurait été une manœuvre diplomatique notable même en temps de paix mais c’était d’autant plus surprenant qu’il s’agissait de la guerre de la Russie avec l’Ukraine a conduit les relations avec les États-Unis à leur point le plus bas depuis des décennies.

À l’autre bout de l’échange se trouvait Konstantin Yaroshenko, un pilote russe qui purgeait une peine fédérale de 20 ans pour trafic de cocaïne aux États-Unis.

Même si l’administration Biden a claironné l’échange, elle a clairement indiqué que la résolution n’annonçait pas une percée plus large entre les pays. Les forces russes restent déterminées dans leur assaut contre l’Ukraine, les États-Unis et leurs alliés occidentaux continuent d’imposer des sanctions punitives et d’autres Américains, dont la star de la WNBA Brittney Griner et le responsable de la sécurité d’entreprise du Michigan, Paul Whelan, sont toujours emprisonnés en Russie.

L’échange, l’aboutissement de demandes de longue date des deux pays ainsi que de querelles diplomatiques privées, a eu lieu en Turquie lorsque « les deux avions se sont arrêtés côte à côte, essentiellement, puis ils sont sortis », a déclaré le père de Reed, Joey.

« Je pense que ça va vraiment frapper à la maison pour lui et pour nous quand nous pourrons enfin le voir et le toucher », a-t-il déclaré dans une interview à l’Associated Press.

Reed, un ancien Marine du Texas âgé de 30 ans, a été arrêté à l’été 2019 après que les autorités russes ont déclaré qu’il avait agressé un officier alors qu’il était conduit par la police à un poste de police après une nuit de forte consommation d’alcool. Il a ensuite été condamné à neuf ans de prison, bien que le gouvernement américain l’ait décrit comme détenu injustement et ait fait pression pour sa libération tandis que sa famille a affirmé son innocence et exprimé des inquiétudes quant à sa santé détériorée – qui comprenait des crachats de sang et une grève de la faim.

Même mercredi, leur joie était mitigée par l’inquiétude qu’ils disaient ressentir quant à son apparence physique. Ils ont été frappés par sa démarche instable et sa maigreur alors que des images télévisées le captaient marchant, flanqué de gardes, d’une camionnette à l’avion.

« Il ne se ressemblait tout simplement pas », a déclaré la mère de Reed, Paula, racontant leur brève conversation téléphonique pendant qu’il était dans l’avion. « Nous lui avons juste demandé comment il allait et il a dit : ‘Je vais bien.’ Mais il dit toujours ça même quand ce n’est pas le cas. Et il ne ressemblait tout simplement pas à son moi normal.

Reed était en route vers les États-Unis, voyageant avec Roger Cartsens, l’envoyé spécial du gouvernement américain pour les affaires d’otages.

Le président Joe Biden, qui a rencontré à Washington les parents de Reed le mois dernier, a salué la libération de Reed et a noté sans plus de détails que « les négociations qui nous ont permis de ramener Trevor à la maison ont nécessité des décisions difficiles que je ne prends pas à la légère ». Le gouvernement russe a également confirmé l’accord, le ministère des Affaires étrangères décrivant l’échange comme le « résultat d’un long processus de négociation ».

Un haut responsable de l’administration Biden a averti que les négociations étaient centrées sur un « ensemble discret de problèmes de prisonniers » et ne représentaient pas un changement dans la condamnation par le gouvernement américain de la violence de la Russie contre l’Ukraine.

« Là où nous pourrons avoir des discussions sur des questions d’intérêt mutuel, nous essaierons de parler aux Russes et d’avoir une conversation constructive sans changer en rien notre approche de l’effroyable violence en Ukraine », a déclaré le responsable aux journalistes, s’exprimant sous couvert d’anonymat sous terre. règles fixées par l’administration.

Yaroshenko, pour sa part, a été arrêté au Libéria en 2010 et extradé vers les États-Unis pour trafic de drogue. Le ministère de la Justice l’a décrit comme « un trafiquant de drogue international expérimenté » qui a conspiré pour distribuer des milliers de kilogrammes de cocaïne à travers le monde. Un avocat de Yaroshenko n’a pas immédiatement renvoyé un e-mail demandant des commentaires mercredi.

La Russie avait demandé le retour de Yaroshenko pendant des années tout en rejetant les supplications de hauts responsables américains de libérer Reed, qui approchait de son 1 000e jour de détention après avoir été condamné pour ce qu’un responsable américain, l’ambassadeur John Sullivan, a qualifié de preuve « risible ».

L’échange de prisonniers a été la libération la plus importante sous l’administration Biden d’un Américain jugé détenu à tort à l’étranger et est intervenu alors même que les familles de détenus qui ont rencontré au cours de la dernière année des responsables de l’administration avaient décrit les responsables comme étant froids à l’idée d’un échange.

Le gouvernement américain n’accepte généralement pas de tels échanges. Il craint que cela n’encourage les gouvernements étrangers à faire prisonniers d’autres Américains afin d’obtenir des concessions. Et il s’inquiète d’une fausse équivalence potentielle entre un Américain injustement détenu – ce que les responsables américains pensent que Reed était – et un criminel dûment condamné.

Dans ce cas, cependant, les États-Unis ont décidé que l’accord avait du sens en partie parce que Yaroshenko avait déjà purgé une longue partie de sa peine de prison, qui a maintenant été commuée, a déclaré un haut responsable à l’AP sous couvert d’anonymat.

La famille Reed a remercié Biden « d’avoir pris la décision de ramener Trevor à la maison », d’autres responsables de l’administration et Bill Richardson, ancien ambassadeur américain aux Nations Unies. La famille a déclaré que Richardson s’était rendu à Moscou dans les heures qui ont précédé le début de la guerre en Ukraine. dans l’espoir d’obtenir la libération de Reed.

La libération de Reed n’a eu aucun impact immédiat sur les cas d’autres Américains détenus par la Russie. Griner, pour sa part, a été arrêtée en février après que les autorités russes ont déclaré qu’une fouille de son sac avait révélé un dérivé du cannabis. Whelan est détenu pour des accusations d’espionnage que sa famille dit être fausses.

Biden a déclaré mercredi « nous ne nous arrêterons pas tant que Paul Whelan et d’autres ne rejoindront pas Trevor dans les bras aimants de la famille et des amis ». Les responsables américains ont décrit Whelan comme injustement détenu, mais n’ont pas encore qualifié le cas de Griner en ces termes. Whelan a été reconnu coupable et condamné à 16 ans de prison; Griner attend son procès.

Chez eux, au Texas, les Reed avaient eu un sentiment général de progrès et avaient même commencé à nettoyer la chambre de Trevor en vue de son retour à la maison, enlevant les papiers de son lit pour qu’il ait un endroit où dormir.

Ce fut un revirement agréable d’il y a un mois lorsqu’ils manifestaient devant la Maison Blanche pour la libération de leur fils, puis pressaient leur cas lors d’une réunion privée avec Biden.

« Nous disons depuis plus d’un an, si nous pouvions simplement parler au président, nous pensions que nous pouvions faire en sorte que cela se produise et c’est exactement ce qui s’est passé », a déclaré Joey Reed.