La réduction des impôts n’améliorera pas comme par magie les performances économiques du Royaume-Uni

Quoi qu’il arrive à la suite de l’annonce par Boris Johnson de sa démission en tant que Premier ministre, la question immédiate pour un gouvernement conservateur et pour le chancelier actuel, Nadhim Zahawi, est de savoir s’il faut réduire les impôts. L’humeur des députés d’arrière-ban conservateurs est favorable, beaucoup affirmant que les faibles perspectives de croissance du Royaume-Uni sont liées à des niveaux d’imposition élevés. La question de savoir quel niveau d’imposition convient à l’économie britannique est à la fois simple et difficile à répondre.

Prenons d’abord les faits. Le fardeau de la fiscalité britannique passe de 33% du revenu national à 36,3% prévu en 2026-27, selon les prévisions de printemps de l’Office for Budget Responsibility. C’est le plus élevé depuis la fin des années 1940. Le gouvernement prévoyait d’utiliser l’augmentation de la pression fiscale de trois manières : pour assainir les finances publiques ; pour payer de nouveaux services publics tels que le plafonnement proposé des coûts des soins sociaux ; et pour payer certaines des conséquences à plus long terme de la pandémie de Covid-19.

La première réponse facile aux appels à des réductions d’impôts est de les considérer comme inflationnistes. Les taux d’intérêt ne sont plus à zéro et une baisse des impôts visant à stimuler les dépenses des ménages et des entreprises créerait une demande excédentaire et des prix encore plus élevés. La Banque d’Angleterre contrôle l’équilibre entre la demande et l’offre globales, donc si le gouvernement augmente la première avec une ruée vers les réductions d’impôts, la banque centrale devra compenser cela avec des taux d’intérêt plus élevés.

La semaine dernière, Andrew Bailey, gouverneur de la BoE, son adjoint Jon Cunliffe et son économiste en chef Huw Pill ont tous insisté sur la nécessité de faire baisser l’inflation. Ils reconnaissent qu’une période de faible performance économique avec un chômage plus élevé est nécessaire et qu’un gouvernement qui essaie d’éviter ce sort se retrouvera avec une inflation plus élevée ou des taux d’intérêt plus élevés.

Le deuxième moyen facile de contrer une demande de réductions d’impôts est de souligner que des impôts plus élevés ne sont pas la raison des mauvaises perspectives économiques du Royaume-Uni. La nation est au plein emploi même avec moins de personnes dans la population active que prévu, ce sont donc des améliorations de la productivité qui sont nécessaires pour une croissance économique durable. La réduction des impôts personnels ne crée pas des entreprises plus efficaces.

Cependant, une autre partie de la réponse, qui pourrait l’emporter sur les deux points simples ci-dessus, est que si le système fiscal actuel collecte trop d’argent et augmente le fardeau fiscal trop rapidement, les taux d’imposition pourraient être réduits sans stimuler excessivement la demande.

La décision de Rishi Sunak de geler les seuils d’imposition sur le revenu, par exemple, était censée lever 3,7 milliards de livres sterling l’année prochaine. Mais en mars, l’OBR pensait qu’une inflation plus élevée que prévu porterait ce chiffre à 10,4 milliards de livres sterling. Ce n’est là qu’un exemple parmi d’autres de l’inflation qui donne un coup de fouet à court terme et inattendu aux finances publiques. Avec des perspectives d’inflation encore plus élevées aujourd’hui, le système fiscal fait potentiellement plus de travail de collecte de recettes que nécessaire.

Le Trésor pourrait facilement restituer cette manne inattendue sans remettre en cause sa prudence à moyen terme sur les finances publiques. N’oubliez jamais, cependant, qu’il ne s’agit pas d’une véritable réduction d’impôt, mais simplement de rétablir l’ampleur de l’augmentation d’impôt prévue plutôt que de permettre un frein fiscal supplémentaire.

Dans sa lettre de démission, Sunak a correctement dit : « notre peuple sait que si quelque chose est trop beau pour être vrai, alors ce n’est pas vrai ». Telle est la dure réalité à laquelle est confronté tout nouveau chancelier.

La charge fiscale britannique doit augmenter à moins qu’un gouvernement ne soit disposé à réduire la qualité et la quantité des services publics. La hausse des prix de l’énergie appauvrit le pays et tout ce que le gouvernement peut faire est de redistribuer ces pertes aussi équitablement et efficacement que possible. Et réduire les impôts ne stimule pas comme par magie les performances économiques.

Tout politicien suggérant le contraire vous ment.

chris.giles@ft.com